Qual è l'animale terrestre più strettamente legato all'elefante?
È l'hyrax di roccia ( Procavia capensis ), un piccolo mammifero peloso che vive in paesaggi rocciosi attraverso l'Africa sub-sahariana e lungo la costa della penisola arabica. Sebbene non assomigli affatto a suo cugino, l'elefante, le dita dei piedi, i denti e il cranio dell'hyrax rock condividono diverse caratteristiche con il pachiderma. Ha due denti, ad esempio, che gli danno l'aspetto di un roditore ma in realtà sono piccole zanne. (Sono passati circa 60 milioni di anni da quando esisteva il loro antenato comune; ovviamente l'evoluzione ha avuto un sacco di tempo per introdurre differenze.)
Gli hyrax di roccia assomigliano a grandi cavie. Crescono fino a due piedi di lunghezza e 12 chili di peso. I loro piedi sono adattati alle loro vite legate alla roccia; le suole gommose si sollevano al centro e possono agire come ventose, lasciandole aderire a superfici lisce. Lo stomaco a tre camere carico di batteri dell'hyrax consente di digerire foglie ed erbe, ma mangia anche uova, lucertole e insetti. I bambini non sono nati con i batteri di cui hanno bisogno per la digestione, quindi mangiano la cacca degli ibridi degli adulti.
Questi mammiferi vivono in colonie fino a 50 individui. Dormiranno insieme, cercheranno cibo insieme e persino cresceranno insieme i loro bambini (che poi giocano tutti insieme). Fare attenzione ai predatori - come leopardi, pitoni, servi e uccelli - gli hyrax di roccia formeranno un cerchio. Possono individuare il pericolo da oltre 3000 piedi di distanza. Quando si nutrono, il maschio dominante nel gruppo veglia e emette un grido di allarme se lui vede qualcosa di preoccupante, mandando il gruppo a scappare. (Gli hyrax rock sono molto vocali e producono almeno 21 suoni diversi; puoi ascoltarne uno nel video qui sotto.)
Se ne vedi uno in natura, è probabile che si riposi, poiché è così che gli hyrax trascorrono la maggior parte del loro tempo, sdraiati, crogiolandosi al sole. Le loro giornate generalmente iniziano con diverse ore di sole, che li riscalda prima di uscire per cercare cibo.
Sembra una bella vita, tranne, forse, per aver dovuto mangiare la cacca quando sei un bambino.
