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- L'inquinamento atmosferico in Cina si sta diffondendo attraverso il Pacifico negli Stati Uniti
I livelli senza precedenti di polveri sottili che inquinano l'aria di Pechino possono causare cancro ai polmoni, attacchi di cuore e altri problemi di salute. Immagine tramite utente Jaaron di Flickr
La terribile qualità dell'aria di Pechino è attualmente nelle notizie, e per una buona ragione: il livello di inquinamento presente nell'aria è senza precedenti per un'area densamente popolata e molte volte peggiore di quanto probabilmente abbia mai vissuto qualsiasi residente negli Stati Uniti.
Il New York Times ha recentemente riferito sui problemi di qualità dell'aria di Salt Lake City, nello Utah, e su come le caratteristiche geografiche e i sistemi meteorologici dell'area occasionalmente intrappolano l'inquinamento nel bacino a forma di ciotola della città. Ma la lettura più alta sulla scala dell'indice di qualità dell'aria dell'EPA (AQI) mai registrata a Salt Lake City è stata di 69 microgrammi di fuliggine e altre particelle per metro cubo.
A Pechino, quel numero sale spesso sopra i 300, a volte andando molto più in alto. Ieri è scoppiata una tempesta di sabbia in città, mescolando sabbia e polvere con lo smog e spingendo l'AQI a 516. La scala è stata progettata solo per salire a 500, ma il 12 gennaio, una misura dell'Ambasciata degli Stati Uniti a Pechino ha letto 755. Per riferimento, l'EPA raccomanda che per qualsiasi numero superiore a 200 ", le persone con malattie cardiache o polmonari, gli anziani e i bambini dovrebbero evitare qualsiasi attività fisica all'aperto. Tutti gli altri dovrebbero evitare uno sforzo prolungato o pesante. "
L'inquinamento atmosferico di Pechino è letteralmente fuori classifica, almeno secondo l'indice di qualità dell'aria dell'EPA. Immagine tramite EPA
Cosa rende esattamente pericolosa l'attività fisica in questo tipo di ambiente? Innanzitutto, è importante capire esattamente cosa misura l'AQI nella tabella sopra: il peso delle particelle solide di larghezza inferiore a 2, 5 micrometri (comunemente note come particelle fini) che sono sospese in un metro cubo medio di aria. In un luogo densamente popolato come Pechino, la maggior parte dei particolati fini è il risultato dell'attività industriale, della combustione di gasolio e benzina per il trasporto o della combustione del carbone per energia o calore.
Quando respiriamo particelle più grandi di quelle misurate dall'AQI (quelle in genere di dimensioni superiori a 10 micrometri), vengono in genere filtrate da ciglia o muco nel naso e nella gola. Ma quelli più piccoli di 10 micrometri possono passare oltre queste protezioni e stabilirsi nei nostri bronchi e polmoni. E i particolati fini comunemente misurati dall'AQI possono penetrare ulteriormente - entrando nelle minuscole sacche d'aria note come alveoli dove i nostri corpi scambiano anidride carbonica con ossigeno - dove possono causare seri danni nel tempo.
I ricercatori hanno collegato molti problemi di salute agli alti livelli di questi piccoli particolati nell'aria, ma l'effetto più evidente è stato il cancro ai polmoni. Uno studio di 16 anni ha scoperto che, nel corso della vita di un individuo, un aumento medio di 10 sull'AQI era associato a una probabilità dell'8% in più di sviluppare la malattia. Se moltiplicato su una vasta area con una grande popolazione, l'effetto può essere enorme. Un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità ha stimato che il particolato fine è responsabile del 5% dei decessi causati da cancro ai polmoni in tutto il mondo: 800.000 decessi ogni anno.
Il particolato fine è stato anche collegato a molti altri tipi di problemi di salute, sia a lungo che a breve termine. È stato dimostrato che, in soggetti già predisposti a problemi cardiaci, possono scatenare attacchi di cuore. Possono anche esacerbare l'asma, causare tosse o difficoltà a respirare in persone sane e ridurre la capacità dei polmoni di assorbire ossigeno per le persone con BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva).
Inoltre, vi sono rischi associati a particelle ancora più piccole, note come nanoparticelle, di dimensioni inferiori a 100 nanometri. Sono state completate solo le ricerche preliminari sull'effetto delle nanoparticelle sul corpo umano, ma gli scienziati ritengono che le nanoparticelle possano essere in grado di penetrare ulteriormente in un organismo, scavando attraverso le membrane cellulari e potenzialmente causando una serie di problemi, tra cui danni ai polmoni e alla circolazione sistema.
Finora vi sono state ricerche limitate sugli impatti diretti sulla salute dell'inquinamento atmosferico in Cina, ma uno studio ha scoperto che, quando l'inquinamento atmosferico è stato ridotto a causa delle restrizioni durante le Olimpiadi del 2008, diversi biomarcatori chimici associati alle malattie cardiovascolari nel sangue dei residenti di Pechino abbandonato drammaticamente. Un altro studio ha stimato che, se queste stesse restrizioni fossero estese in modo permanente, il rischio di cancro ai polmoni per tutta la vita sarebbe ridotto della metà (un rischio che è aumentato del 56% negli ultimi 10 anni, anche se il fumo è diminuito).
Tutto sommato, ci sono ottime ragioni per cui molti residenti di Pechino non si avventurano senza una maschera respiratoria e perché molti cinesi chiedono ai leader di affrontare finalmente i problemi di inquinamento atmosferico del paese nel prossimo anno politico, potenzialmente introducendo regole che limitano industria e combustione del carbone quando la qualità dell'aria scende al di sotto di livelli accettabili.
