Le balene producono brani belli, inquietanti e intricati che costruiscono ed evolvono nel tempo. Ora, come riporta la BBC, i ricercatori hanno scoperto che una specie, le balene orca, può anche imparare a imitare le parole umane, una scoperta che potrebbe spiegare come la loro lingua cambia nel tempo.
I ricercatori erano interessati a vedere se le balene di orca potevano imitare suoni non familiari. Come riporta Nicola Davis per The Guardian, i ricercatori credevano che le loro abili capacità di imitazione potessero spiegare come i baccelli di orca sviluppano diversi dialetti nel tempo. E sono noti per essere imitatori: le orche copiano i movimenti di altre orche e alcune prove suggeriscono che possono anche imitare leoni marini e delfini dal naso a bottiglia.
Così gli scienziati hanno chiesto l'aiuto di una balena femmina di nome Wikie presso il Marineland Aquarium di Antibes, in Francia. Questa particolare orca era una buona candidata al progetto perché il suo allenatore le aveva già insegnato un gesto che la creatura sapeva che significava che avrebbe dovuto copiare i movimenti del suo allenatore, riporta Agence-France Presse. Wikie è stata inizialmente indirizzata a copiare i suoni di altre orche da gruppi familiari con dialetti diversi che non aveva mai sentito prima. Quindi le fu chiesto di copiare parole umane tra cui il nome "Amy", "ciao", "1, 2, 3", "ciao ciao" e il suono di un lampone.
La sua pronuncia non è perfetta, ma può essere ascoltata distintamente cercando di copiare le sillabe e la cadenza delle parole. Il suo "ciao" è particolarmente buono e il suo lampone è perfetto. La ricerca appare nella rivista Proceedings of the Royal Society B.
Joseph Call, coautore dello studio e professore di evoluzione all'Università di St Andrews, dice a Davis che ci sono pochissimi animali con sia la potenza del cervello che l'hardware vocale per imitare il linguaggio umano. "Questo è ciò che lo rende ancora più impressionante - anche se la morfologia [delle orche] è così diversa, possono ancora produrre un suono che si avvicina a ciò che un'altra specie, in questo caso noi, possiamo produrre", dice.
Quindi un giorno potremo sederci sull'oceano e fare due chiacchiere con una balena? È improbabile che Wikie sappia cosa significano i suoni che ha imparato, ma un giorno potrebbe farlo. "Sì, è immaginabile", dice il co-autore Jose Abramson, dell'Università Complutense di Madrid, alla BBC, "se hai etichette, descrizioni di cosa sono. È stato fatto prima con un famoso pappagallo grigio e delfini usando il linguaggio dei segni americano; frasi come "portami questo oggetto" o "metti questo oggetto sopra o sotto l'altro". "
Come Luke Rendell, un biologo dell'Università di St. Andrews non coinvolto nello studio, scrive per The Conversation, le orche non sono le uniche creature conosciute per imitare il linguaggio umano. I pappagalli e diverse specie di uccelli, ovviamente, sono maestri del mimetismo. Anche a elefanti, delfini dal naso a bottiglia e foche è stato insegnato a imitare il discorso. Nel 1984, una balena Beluga di nome Noc poteva imitare così bene i suoni umani da poter ingannare i subacquei.
L'intuizione più importante del discorso di Wikie, tuttavia, è ciò che ci dice delle orche selvagge. Rendell scrive che i ricercatori hanno notato che quando i baccelli di orca si spostano in una nuova posizione, le loro vocalizzazioni cambiano spesso nel tempo per abbinare le balene nell'area. Ciò suggerisce che le balene stanno imparando e che hanno una "eredità culturale": imparano dalla loro famiglia e dalla loro capsula. Invece di cercare di far imparare a balene e delfini a parlare con noi, sostiene, dovremmo approfondire il modo in cui comunicano tra loro per capire meglio come si sono evoluti.
