Nel tentativo ambizioso di salvare una popolazione di orche del nord-ovest in crisi, il governatore dello Stato di Washington Jay Inslee ha annunciato un drammatico e costoso piano di conservazione. Come riporta Lynda V. Mapes del Seattle Times, le misure di recupero proposte dagli orca richiedono 1, 1 miliardi di dollari in finanziamenti e una serie di azioni controverse, tra cui il sostegno di una task force che indagherà sulla possibilità di violare le dighe sul fiume Snake inferiore.
Le orche che abitano nelle acque al largo di Washington, Oregon e nella Columbia Britannica, note come balene assassine residenti nel sud, hanno sperimentato un drammatico declino negli ultimi anni. A settembre 2018, la popolazione residente a sud contava solo 74 individui, il più basso in oltre tre decenni. Numerosi fattori stanno spingendo le balene verso l'estinzione, tra cui le tossine nell'acqua e il rombo del traffico navale, che possono interferire con la capacità delle orche di comunicare sulle prede attraverso l'ecolocalizzazione. Ma una delle principali minacce alla loro sopravvivenza è il declino del salmone Chinook, la principale fonte alimentare delle balene, a causa della distruzione dell'habitat e della pesca commerciale intensiva.
Le balene degli abitanti del sud si nutrono di salmone Chinook tutto l'anno, ma i pesci sono particolarmente importanti durante la primavera e l'estate, quando le orche devono accumularsi per i mesi invernali più miti. Senza quantità sufficienti della loro preda più importante, gli abitanti del sud sono stati effettivamente affamati. La difficile situazione di questa popolazione è stata messa a fuoco ad agosto, quando una madre orca di nome Tahlequah ha spinto il suo vitello morto attraverso le acque di Puget Sound per 17 giorni. In effetti, negli ultimi tre anni, non sono sopravvissuti vitelli nati dalla popolazione residente meridionale.
Il governatore Inslee - che, secondo Mapes, ha un dipinto di Tahlequah e il suo vitello morto appeso nel suo ufficio - ha proposto ampie iniziative per riportare le orche sulla buona strada. Per uno, nella speranza di calmare l'habitat delle balene, vuole vietare l'osservazione delle balene degli abitanti del sud per tre anni; l' Associated Press riferisce che il divieto non si applicherà ad altre balene, comprese le orche non residenti che migrano attraverso le acque di Washington. Inslee prevede inoltre di stabilire una zona "go-slow" di mezzo miglio, che imporrà limiti di velocità alle navi e raddoppierà le dimensioni di una "zona vietata" esistente per le imbarcazioni.
Parte dei fondi sarà destinata al miglioramento e alla protezione degli habitat del salmone Chinook e alla rimozione dei canali sotterranei che ostacolano la migrazione del salmone, cosa che lo stato è tenuto a fare con una sentenza della Corte suprema che ha affermato la sentenza di una corte inferiore a giugno. Inslee ha anche proposto di modificare gli standard statali per consentire un aumento della fuoriuscita di acqua sulle dighe della Columbia e dello State River, che a sua volta consentirà a più salmoni di raggiungere l'oceano.
La misura della fuoriuscita è controversa perché avrà un impatto sulla capacità di generare e vendere energia alle dighe, secondo Mapes. Ma Inslee non ha intenzione di fermarsi qui. Vuole assegnare $ 750.000 a una task force che valuterà le ripercussioni della violazione di alcune grandi dighe sul Lower State River. Scienziati e ricercatori sostengono che la rimozione delle dighe è essenziale per garantire che i residenti del sud siano in grado di ottenere abbastanza salmone, ma le agenzie federali che gestiscono le dighe sostengono che la modifica delle dighe aiuterebbe solo due delle 15 corse di salmone su cui le orche dipendono per sopravvivere . Inoltre, le violazioni potrebbero influire su "spedizionieri, irrigatori, servizi pubblici, porti, tribù, pescatori e altri", scrive Mapes.
Per contribuire a finanziare la sua proposta, Inslee ha chiesto un aumento delle imposte sulle società e di nuove plusvalenze. In una dichiarazione, il governatore ha riconosciuto che i suoi piani richiederanno uno "sforzo erculeo" e un'azione "a tutti i livelli dell'ambiente in tutto il nostro stato". Ma "[senza] intraprendere azioni audaci e cambiare drasticamente l'impatto umano sul nostro ambiente, "Aggiunge la sua dichiarazione, " questi animali potrebbero non sopravvivere. "
