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- Trasformando la spazzatura dell'oceano in oro
Lapidi rubiconde siedono su un molo abbandonato sulla costa delle Hawaii. Foto di LCDR Eric T. Johnson, Corpo NOAA
Le piante oceaniche producono circa il 50% dell'ossigeno del pianeta. L'acqua di mare assorbe un quarto dell'anidride carbonica che pompiamo nell'atmosfera. Le correnti oceaniche distribuiscono il calore in tutto il mondo, regolando i modelli meteorologici e il clima. E, per coloro che amano le semplici ricompense della vita, un estratto di alghe mantiene il burro d'arachidi e il gelato alla giusta consistenza!
Tuttavia, quelli di noi che non riescono a vedere l'oceano dalla nostra finestra sentono ancora una disconnessione, poiché l'oceano si sente lontano, è facile dimenticare il ruolo critico che l'oceano svolge nella vita umana e pensare che i problemi riguardanti l'oceano saranno solo danneggiare quelle persone che pescano o si guadagnano da vivere direttamente dal mare. Ma questo non è vero: il mare è molto più importante di così.
Ogni anno, gli scienziati imparano di più sulle principali minacce per l'oceano e su cosa possiamo fare per contrastarle. Quindi, per la Giornata mondiale degli oceani, ecco un riassunto di ciò che abbiamo appreso negli ultimi 12 mesi.
Un corallo parzialmente sbiancato. Gli animali corallini hanno abbandonato la sezione bianca, decolorata in risposta ad acque più calde. Foto di Klaus Stiefel
Scaldarsi
Quest'anno abbiamo avuto la notizia che l'apparente "rallentamento" del riscaldamento globale potrebbe essere solo l'oceano a sostenere il carico assorbendo più calore del solito. Ma questo non è un motivo per festeggiare: il calore in più potrebbe non essere visibile, ma non dovrebbe essere fuori di testa. Le temperature della superficie degli oceani sono aumentate gradualmente dall'inizio del XX secolo e negli ultimi tre decenni sono state più calde di quanto non avessimo mai visto prima. In effetti, le acque al largo della costa orientale degli Stati Uniti sono state più calde nel 2012 rispetto agli ultimi 150 anni. Questo aumento sta già interessando la fauna selvatica. Ad esempio, i pesci stanno spostando le loro gamme a livello globale per rimanere nelle acque più fredde che preferiscono, alterando gli ecosistemi e i raccolti della pesca.
Le barriere coralline sono altamente sensibili al riscaldamento: l'acqua calda (e altri cambiamenti ambientali) allontana le alghe simbiotiche che vivono all'interno degli animali corallini e fornisce loro cibo. Questo processo, chiamato candeggio, può uccidere completamente i coralli facendoli morire di fame o rendere più probabile che soccombano alle malattie. Uno studio di quest'anno ha scoperto che anche se riduciamo le nostre emissioni e smettiamo di riscaldare il pianeta oltre i 2 ° C, il numero considerato sicuro per la maggior parte degli ecosistemi, circa il 70% dei coralli si degraderà e morirà entro il 2030.
Sebbene le barriere coralline possano essere abbastanza resistenti e sopravvivere a disturbi inimmaginabili, dobbiamo muoverci riducendo le emissioni di anidride carbonica e creando aree protette in cui altri fattori di stress come gli inquinanti ambientali sono ridotti.
Più che un colpo di acido
L'oceano non solo assorbe il calore dall'atmosfera: assorbe direttamente l'anidride carbonica, che si scompone in acido carbonico e rende l'acqua di mare più acida. Sin dai tempi preindustriali, l'oceano è diventato il 30% più acido e gli scienziati hanno appena iniziato a svelare le diverse risposte che gli ecosistemi e gli organismi hanno all'acidificazione.
Ed è davvero una varietà: alcuni organismi (i "vincitori") potrebbero non essere affatto danneggiati dall'acidificazione. Le larve di ricci di mare, ad esempio, si sviluppano bene, nonostante abbiano scheletri di carbonato di calcio suscettibili alla dissoluzione. Le spugne che perforano conchiglie e coralli mostrano una capacità di perforare più velocemente nell'acqua acida del mare, ma a scapito degli organismi in cui si annoiano.
Tuttavia, ci saranno molti perdenti. Quest'anno ha visto le prime prove fisiche di acidificazione in natura: i gusci delle lumache che nuotano chiamati pteropodi hanno mostrato segni di dissoluzione in Antartide. I ricercatori hanno precedentemente scoperto che le larve di ostriche falliscono in condizioni acide, spiegando potenzialmente i recenti crolli di incubazione e le ostriche più piccole. L'acidificazione può anche danneggiare altre attività di pesca.
I rifiuti di plastica galleggiano nelle acque al largo della stazione di campo Carrie Bow Cay dello Smithsonian in Belize. Foto di Laurie Penland
Plastica, plastica, ovunque
Gli americani hanno prodotto 31 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica nel 2010 e solo l'8% è stato riciclato. Dove va la plastica rimanente? Molto finisce nell'oceano.
Dall'ultima Giornata mondiale degli oceani, la spazzatura ha raggiunto le profondità marine e il remoto Oceano Meridionale, due delle aree più incontaminate della Terra. La maggior parte della spazzatura di plastica nell'oceano è piccola, di qualche centimetro o meno, e può essere facilmente consumata dagli animali, con conseguenze dannose. Alcuni animali vengono colpiti su due fronti: quando una plastica già pericolosa si degrada nello stomaco, rilascia sostanze chimiche tossiche nei loro sistemi. I pulcini di albatro di Laysan sono nutriti con pezzi di plastica dai loro genitori al posto della loro dieta tipica e un terzo dei pesci nel Canale della Manica ha rosicchiato sulla plastica.
Dove sono finiti tutti i pesci?
Un problema perenne per l'oceano, la pesca eccessiva è peggiorata solo con l'avvento di attrezzature altamente avanzate. Nonostante le flotte pescherecce si spingano sempre più in profondità, i guadagni della pesca non stanno al passo con lo sforzo maggiore.
Nemmeno il nostro cervello può tenere il passo: anche se catturiamo meno pesci, ci acclimatiamo alla nuova normalità, ci adeguiamo alla linea di base mobile e dimentichiamo il vantaggio di una volta, nonostante il fatto che i nostri ricordi siano abbastanza lunghi per renderci conto che la maggior parte delle attività di pesca nel mondo (in particolare quelle di piccole dimensioni non regolamentate) sono in declino.
Per fortuna, i responsabili della gestione della nostra pesca sono consapevoli di ciò che è in gioco. Nuove conoscenze sulle popolazioni ittiche e il loro ruolo negli ecosistemi possono portare alla ripresa. Un rapporto di marzo 2013 mostra che i due terzi delle specie ittiche statunitensi che sono gestite da vicino a causa dei loro precedenti declini sono ora considerati ricostruiti o in arrivo.
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian. Questo post è stato scritto da Emily Frost e Hannah Waters.
