Parte del fascino del sunfish oceanico, o Mola mola, è la sua forma insolita. Il pesce osseo più pesante del mondo, può crescere più di 10 piedi di lunghezza e impaccarsi su un enorme 5.000 libbre, eppure il suo corpo piatto, che è più alto di quanto sia lungo, non ha una vera coda di cui parlare. ("Mola" significa "macina" in latino e si riferisce al fisico simile a un disco del pesce). Per guidare, il pesce usa potenti pinne dorsali e anali.
La mola è una specie di stella al Monterey Bay Aquarium, l'unica struttura in Nord America a esibire attualmente i pesci dall'aspetto bizzarro. "Semplicemente non vedi nulla del genere", afferma John O'Sullivan, curatore delle operazioni sul campo presso l'acquario. Quando il sunfish lungo quasi quattro piedi nuota lentamente attraverso la finestra a due piani della galleria del Mare Aperto, i suoi grandi occhi ruotano mentre viaggia, è come se l'intero edificio si sposta con il peso delle persone che si radunano meravigliate, dice .
Per essere così visivamente arrestante (è nella lista dei secchi di molti subacquei), la mola è un po 'un mistero; si sa molto poco sulla sua biologia e comportamento. Tierney Thys, per esempio, sta cercando di cambiare questo.
"Sento sempre che la natura rivela alcuni dei suoi più grandi segreti nelle sue forme estreme", dice Thys a casa sua arroccato come una casa sull'albero sulle colline di Carmel, in California. Con i rapporti che suggeriscono che le meduse potrebbero essere in aumento, il biologo marino è ancora più costretto a capire la vita dei molas, che sono voraci mangiatori di gelatine.
Se il luccichio nei suoi occhi quando parla dei suoi numerosi incontri con molas selvatici non dà via la sua passione per la specie, la sua impressionante collezione di tchotchkes lo fa. Mi mostra carte da gioco, francobolli e bacchette decorate con molas, animali imbalsamati, persino cracker (come il "Pesce rosso" di Pepperidge Farm, solo a forma di pesce sole), ridendo della gamma di prodotti di mola che ha trovato nei suoi viaggi in giro per il mondo studiando il pesce.
La sua introduzione alla mola è arrivata nei primi anni '90, quando ha trovato una foto mentre faceva un lavoro di laurea in biomeccanica dei pesci alla Duke University. Un tonno, spiega, è elegante, come un siluro; la sua forma dà la sua funzione: percorrere grandi distanze con velocità. "Ma guardi una mola", dice, "e pensi, cosa ti sta succedendo?"
Molas è emerso tra 45 milioni e 35 milioni di anni fa, dopo la scomparsa dei dinosauri e in un momento in cui le balene avevano ancora le gambe. Un gruppo di pesci palla - "costruiti come piccoli carri armati", dice Thys - ha lasciato le barriere coralline per l'oceano aperto. Nel corso del tempo, i loro corpi goffi sono diventati progressivamente più "abbreviati", ma mai così snelli come alcuni altri pesci di acque profonde. "Puoi divorziare così tanto dalle tue linee di sangue", afferma Thys. “Se tua nonna aveva un grosso sedere e tua madre aveva un grosso sedere, molto probabilmente avrai un grosso sedere. Non c'è molto che puoi fare! ”
Dal suo consulente, apprese che l'Acquario di Monterey Bay era sul punto di essere in grado di esibire molas. Gli acquariofili avevano alcuni pesci nelle vasche di quarantena e Thys riuscì a passare un po 'di tempo nell'acquario a studiare le loro tecniche di nuoto e l'anatomia.
Nel 1998, Thys si è trasferita nella penisola di Monterey, dove ha lavorato come montatrice scientifica e in seguito direttore della ricerca presso la Sea Studios Foundation, una società di film documentari con un focus ambientale. Ha lavorato come redattore scientifico per la serie pluripremiata della fondazione "The Shape of Life", sull'evoluzione nel mondo animale, trasmessa su PBS; la mola aveva un cameo. Nel frattempo, Thys riaccese il suo rapporto con l'acquario.
All'acquario, O'Sullivan ha testato le etichette sui molas in cattività, e nel 2000, lui e Thys hanno iniziato a etichettare i molas selvatici nel sud della California. Chuck Farwell, curatore dei pesci pelagici nell'acquario, aveva stabilito una relazione con Kamogawa Sea World in Giappone, e anche lui e Thys iniziarono ad etichettarli. I giapponesi sono stati i leader nell'esibire molas. Storicamente, la cultura tiene in grande considerazione la mola, nota come manbou . Nel diciassettesimo e diciottesimo secolo, le persone davano il pesce agli shogun sotto forma di pagamenti fiscali. Oggi la mola è la mascotte ufficiale della città di Kamogawa.
Da allora ha etichettato e rintracciato molas a Taiwan, in Sudafrica, a Bali e nelle Isole Galapagos e, nel farlo, è diventata una delle massime esperte mondiali di pesce. Gestisce un sito Web, Oceansunfish.org, che funge da centro di informazione sulla specie e chiede ai cittadini scienziati di segnalare eventuali avvistamenti. "Quasi ogni giorno ho persone che segnalano", dice Thys. Molas sono stati visti a nord del circolo polare artico e fino a sud come il Cile e l'Australia. "Ho appena ricevuto un rapporto dal Mozambico", afferma. "Mi piacerebbe molto andare in Mozambico."
Il biologo marino Tierney Thys, mostrato qui, sta cercando di svelare il mistero della Mola Mola, o pesce azzurro dell'oceano. (Mike Johnson) 
Il sunfish oceanico è il pesce osseo più pesante del mondo; può crescere più di 10 piedi di lunghezza e contenere un enorme 5.000 sterline, eppure il suo corpo piatto non ha una vera coda di cui parlare. (Mike Johnson) 
Molas è emerso tra 45 milioni e 35 milioni di anni fa, dopo la scomparsa dei dinosauri e in un momento in cui le balene avevano ancora le gambe. (Mike Johnson) 
All'acquario di Monterey Bay, Molas nuota nel serbatoio Open Sea da un milione di galloni. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) 
Il Monterey Bay Aquarium ha esibito molas in modo abbastanza coerente per 16 anni, ma per molti versi il personale di allevamento sta ancora sparando dall'anca, soprattutto quando si tratta di gestire la crescita del pesce in cattività. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Poiché non si sa che i pesci di mare dell'oceano non sono in pericolo di estinzione né sono commercialmente importanti (al di fuori dell'Asia, in particolare Giappone, Taiwan e Filippine, dove vengono mangiati), i finanziamenti per la ricerca possono essere difficili da ottenere. Raggruppa piccole sovvenzioni e spinge taggando le spedizioni nel suo fitto programma di madre di due figli, National Geographic Explorer e cineasta dei media scientifici e consulente di numerosi progetti di educazione marittima. "I al chiaro di luna sul sunfish", dice.
I metodi per la codifica variano in base alla posizione. In California, Thys e i suoi colleghi dell'Acquario di Monterey Bay usano spesso un aereo spotter. Dall'aria, il pilota spia i contorni bianchi di moli e radio la loro posizione a una squadra in una barca sotto. Il pesce azzurro dell'oceano deve il suo nome alla sua tendenza a crogiolarsi al sole vicino alla superficie. In alcuni casi, i gabbiani sulla superficie dell'acqua indicano anche la presenza di molas, poiché i gabbiani occidentali e i gabbiani della California puliscono il pesce dalle dozzine di specie di parassiti che vivono su di loro. A Bali, dove i molas non trascorrono molto tempo in superficie, Thys e la sua squadra taggano il pesce sott'acqua con pistole a lancia modificate. Ma in altri luoghi, si tratta solo di scansionare la superficie dalla prua di una barca Zodiac. "Sono solo sciocchi", dice Thys. "Spingono la pinna fuori dall'acqua e salutano, 'Ciao, sono qui.' ”
Una volta individuata una mola, il gruppo accelera e la intrappola in una rete a mano. Gli snorkelers che indossano mute e guanti per proteggersi dalla pelle spinosa del pesce (Thys la confronta con "carta vetrata a grana 36") saltano nell'acqua e corralano il pesce lungo la barca, mentre qualcuno inserisce l'etichetta alla base della pinna dorsale del pesce.
Lo scorso settembre, Thys ha avuto quello che considera uno degli incontri più sorprendenti di pesci rossi della sua carriera. In un luogo chiamato Punta Vicente Roca, sull'isola di Isabela, nelle Galapagos, lei e la sua squadra si imbatterono in un gruppo di circa 25 moli, ciascuno lungo circa un metro e mezzo, mentre si tuffavano a profondità fino a 90 piedi. "Non sapevo nemmeno dove cercare", dice Thys, mostrandomi i filmati che ha fatto con una piccola fotocamera impermeabile montata come una lampada frontale su una cinghia intorno alla testa. I pesci rossi adulti sono solitari e non vanno a scuola, quindi è raro vedere più di un paio alla volta. Ma questo posto era una stazione di pulizia. I molas erano sospesi in uno stato di trance, con la testa rivolta verso l'alto mentre il pesce porco giovanile tirava via i loro parassiti. "È stato fantastico", aggiunge.
Questo paragona Molas a "Labrador grandi e sciatti". (Oltre ai parassiti, i pesci sono coperti di muco.) O'Sullivan chiama il pesce mosso e goffo "l'Eeyore del mondo dei pesci". Inutile dire che molas. sono innocui e generalmente non disturbati dall'uomo. Incontri selvaggi, come questo, fanno desiderare a lei di seguire il pesce per vedere dove vanno e cosa stanno facendo. È qui che entrano in gioco i tag satellite.
Il più delle volte, Thys utilizza tag di trasmissione (PAT) pop-up che si liberano dal pesce in un momento preprogrammato, si spostano in superficie e trasmettono dati sui movimenti del pesce: le sue posizioni e profondità, nonché le temperature dell'acqua —Da satellite. Nelle Galapagos, tuttavia, ha etichettato cinque sunfish con etichette acustiche; su due di essi ha anche posizionato tag GPS Fastloc. Una serie di stazioni di ascolto subacquee rileva il segnale unico di ogni etichetta acustica, mentre le etichette GPS rivelano le posizioni dei pesci rossi in tempo reale. Uno dei tag GPS, programmato per nove mesi, è stato rilasciato dopo meno di due, ma ha rivelato alcuni dettagli interessanti. Il pesce aveva percorso quasi 1.700 miglia dall'arcipelago, per ragioni sconosciute, e aveva fatto un tuffo record fino a 3.600 piedi. Un altro tag Fastloc dovrebbe uscire questo mese; le sue funzionalità di reporting in tempo reale sono fallite, ma potrebbe comunque trasmettere alcuni dati.
"Stiamo iniziando a svelare un mucchio di misteri", afferma Thys. Tasche di ricercatori di mola in tutto il mondo hanno scoperto che i molas sono potenti nuotatori che contraggono le correnti oceaniche, dissipando un mito secondo cui sono vagabondi letargici. Gli scienziati stanno esaminando quali fattori guidano le migrazioni di Molas, anche se uno sembra essere la temperatura. I pesci preferiscono acqua che va dai 55 ai 62 gradi Fahrenheit. Molas si tuffa anche fino a 40 volte al giorno. Scendono in profondità, in media, da 310 a 560 piedi, molto probabilmente foraggiando in una zona ricca di cibo chiamata strato di dispersione profonda. Presumibilmente per riprendersi da temperature fino a 35 gradi Fahrenheit a quel livello, prendono il sole in superficie.
Ma ogni scoperta, a sua volta, porta a più domande. Molas si trovano in acque temperate e tropicali in tutto il mondo, ma quanto è grande la popolazione totale? Il pesce costituisce una grande percentuale delle catture indesiderate nelle attività di pesca in California, Sudafrica e Mediterraneo. In che modo la cattura accidentale incide sui numeri complessivi? Il molas femminile può trasportare circa 300 milioni di uova, rendendole il pesce più fecondo del mare. Dove si generano e a che età?
Il sunfish oceanico può crescere più di 10 piedi di lunghezza e pesare 5.000 libbre, ma il pesce insolito rimane un mistero per i ricercatoriMolas mangiano zooplancton gelatinoso, come gelatine di luna, ma anche calamari, crostacei e piccoli pesci, incluso il nasello, e le loro abitudini alimentari possono cambiare man mano che crescono. Ma quanto devono mangiare per mantenere la loro figura corporea?
Nella sua vita, una mola cresce da una larva lunga un decimo di pollice a un adulto oltre 60 milioni di volte il suo peso iniziale. Ciò è paragonabile a un bambino umano che alla fine pesa l'equivalente di sei Titanics. Ma qual è la durata media della vita del pesce? Per estensione, a che velocità crescono in natura?
Michael Howard, capo della squadra di allevamento di mole dell'acquario di Monterey Bay, vorrebbe sicuramente conoscere la risposta a quest'ultima.
All'acquario, Howard mi porta sul labbro superiore del serbatoio Open Sea da un milione di galloni, dove ho un posto in prima fila per una poppata. L'evento è attentamente orchestrato, così come tutto ciò che riguarda una mostra in cui squali martello, tartarughe marine, tonni, enormi scuole di sardine e altri animali devono convivere pacificamente. Le tartarughe sono posizionate in una zona mentre un membro dello staff, accovacciato su una passerella sopra il serbatoio, immerge un palo con una palla all'estremità di esso nell'acqua. La mola viene addestrata per raggiungere l'obiettivo, aspettandosi un pasto. Il pesce si alza, inizialmente un'ombra oscura. Quindi, una volta che le labbra dall'aspetto botoxed della mola rompono la superficie, l'alimentatore fa cadere alcuni calamari, gamberi e un prodotto di gelatina nella sua bocca spalancata.
L'acquario ha esibito molas in modo abbastanza coerente per 16 anni, ma per molti aspetti il personale di allevamento sta ancora sparando dall'anca, soprattutto quando si tratta di gestire la crescita del pesce in cattività.
Alla fine degli anni '90, una mola di 57 libbre arrivò a 880 libbre in soli 14 mesi. Il pesce doveva essere trasportato in aereo dall'acquario in elicottero e rilasciato nella baia. “Ha funzionato alla grande ed è stata una corsa. Ci sono voluti sette mesi per pianificare. Avevamo 24 persone nello staff e l'approvazione della FAA per isolare l'edificio quel giorno in cui l'abbiamo rilasciato ”, afferma O'Sullivan. “È una grande storia. Ma non sarebbe meglio se avessimo solo l'animale fino alla metà di quel peso, avessimo una deaccession molto più rilassata, lo avremmo sostituito con un altro animale di una frazione delle sue dimensioni e avremmo iniziato l'intero processo? ”
Howard, che guida il programma dal 2007, ha lavorato a tal fine. Lui e il suo team conducono studi di crescita in cattività in corso; registrano la massa di ogni tipo di cibo alimentato alla mola nelle sue poppate due volte al giorno e seguono gli esami di salute di routine ogni due o tre mesi, apportando tutti gli adeguamenti necessari nella dieta del pesce. Ogni giorno mirano a nutrire la mola con una razione di cibo pari all'1-3% del suo peso corporeo. Alcuni anni fa, gli acquariofili hanno catturato alcune gelatine lunari dalla baia e le hanno analizzate. Con i risultati, hanno lavorato con un'azienda per produrre un prodotto di gelatina comparabile composto da acqua al 90 percento. "Questo ci aiuta davvero ad aumentare il volume giornaliero mantenendo basse le calorie", afferma Howard. A seconda del loro stadio nella vita, i molas richiedono solo da tre a dieci calorie per chilogrammo di massa animale. Per metterlo in prospettiva, gli umani adulti hanno bisogno di 25-35 calorie per chilogrammo. I tonni dell'acquario ottengono 30 calorie per chilogrammo e le lontre ottengono 140 calorie per chilogrammo. Con la nuova dieta, l'ultima mola dell'acquario guadagnava in media 0, 28 chilogrammi al giorno, mentre la mola trasportata dall'aria quasi quadruplicava quella percentuale.
"Finché il comportamento di una mola è sano, possiamo considerare di lavorare e prenderci cura del pesce fino a quando non si avvicina a circa un metro e mezzo di lunghezza", afferma Howard. Questo di solito equivale a un soggiorno di due anni e mezzo. Quando arriva il momento del rilascio del pesce, che è sempre l'obiettivo finale, dice Howard, il team può quindi sollevare in modo fattibile la mola dal serbatoio su una barella, posizionarla in un serbatoio di contenimento, prima su un camion e poi su una nave da ricerca, e lascialo andare qualche miglia al largo.
Per Howard, la mola è stata la specie più delicata che abbia mai incontrato nei suoi 15 anni di esperienza in acquario. "Ma a chi non piace una bella sfida?" Dice.
Il peculiare pesce fa sorgere una serie di domande da parte dei visitatori dell'acquario - sulle specie e sull'oceano in generale. "Se ciò accade", dice O'Sullivan, "allora stiamo avendo successo nella nostra missione".
