Churchill, Manitoba, una città scarsamente popolata in balia dei venti del nord al largo della baia canadese di Hudson, potrebbe essere solo un altro punto sulla mappa se non fosse per i suoi abitanti stagionali della varietà a quattro zampe.
Ma come un orologio ogni autunno, centinaia di orsi polari attraversano la città mentre si dirigono verso la baia ghiacciata, dove cercheranno sigilli dopo gli impacchi di ghiaccio abbastanza da sostenere il loro peso. Gli animali sono stati associati a Churchill almeno dal 1619, quando l'esploratore norvegese Jens Munk e il suo equipaggio registrarono di averne mangiato uno mentre svernavano nella zona. ("Era di buon gusto e non era in disaccordo con noi", scrisse Munk nel suo diario, come osserva Adam Roy in Outside .)
Nel corso degli anni, la presenza degli animali ha fatto guadagnare alla città la distinzione di "Capitale dell'orso polare del mondo". Nella nuova serie di Smithsonian Channel, "Polar Bear Town", le guide indipendenti dell'orso Dennis Compayre e Kelsey Eliasson accompagnano gli spettatori in un viaggio intimo per incontrare i mammiferi marini che chiamano la zona casa.
Mentre intraprendono la loro lunga migrazione estiva, una madre di orso polare e i suoi cuccioli hanno bisogno di frequenti pause lungo la strada. Questo mette i cuccioli a rischio da un improbabile predatore: orsi polari maschi affamati.Compayre, nativo di Churchill, porta i fotografi e i cineasti a vedere i suoi orsi da oltre tre decenni. Sebbene sia diventato noto come "l'orso", la sua relazione con gli animali non è sempre stata così stretta. In effetti, da ragazzo, gli orsi polari lo terrorizzavano assolutamente. "Tutti noi abbiamo i nostri uomini neri e, naturalmente, i nostri erano orsi polari", dice Compayre a Smithsonian.com. “C'era sempre un orso polare nella parte posteriore della tua mente da qualche parte. Abbiamo giocato a palla, abbiamo fatto tutto il resto degli altri bambini, ma c'era sempre lo spettro dell'orso polare dietro l'angolo successivo, intorno alla casa successiva. "
Oggi, la popolazione di orsi di Churchill supera la sua popolazione umana, che è solo 813. Quando Compayre stava crescendo, tuttavia, la città era forte di 7000 persone e la maggior parte dei suoi residenti erano associati in un modo o nell'altro con il comune Canada-Stati Uniti forte militare situato a cinque miglia a est della città che alla fine si chiuse nel 1980.
All'epoca non esisteva un gruppo di tour organizzato per vedere gli orsi. "Gli unici turisti che ci hanno fatto venire in estate, questi strani ragazzi con cappelli, osservatori di uccelli, e poi abbiamo fatto venire le persone a vedere le balene e i siti storici - ma i tour degli orsi, non c'è mai stato un tour dell'orso a parlare prima di Len ”, dice Compayre.
Len è Len Smith, un meccanico locale e amico di Compayre, che costruì il primo passeggino per vedere gli orsi nel 1979 su richiesta di Dan Gervitz, un uomo che si era avvicinato a Smith per escogitare una forma di trasporto che gli avrebbe permesso di porta i gruppi sani e salvi a Cape Churchill per vedere gli orsi. La soluzione di Smith fu "Buggy I" e quando finì, chiese a Compayre di guidarla. A quel tempo, Compayre era ancora terrorizzato dagli orsi; tuttavia, ha accettato di fungere sia da autista che da guida.
Quei primi passeggini non erano assolutamente perfetti. Come dice Compayre: "Sono solo macchinari freddi, irritabili e miserabili che si rompevano il più delle volte." All'inizio dell'attività, i visitatori del tour sarebbero stati fortunati se avessero visto al massimo 10 orsi. “Gli orsi erano un po 'nervosi per noi; non ci avevano mai visto prima. È stato un nuovo terreno per entrambi, ma dopo si è evoluto ”, afferma. Ora nel suo tour, le persone possono aspettarsi di vedere 20 o addirittura 30 orsi polari. Ma le cose erano un po 'più touch-and-go nei primi giorni.
"Quando abbiamo iniziato, non avevamo nemmeno una radio", dice. "Tutto ciò che avevamo era una fornace di propano di medie dimensioni. Quando il passeggino si è rotto e non sono riuscito a trovare Len, ho semplicemente alzato la fornace e ho detto ai clienti di tenersi stretti, resistere e riscaldarsi. Poi sarei saltato fuori con la mia pistola e sarei tornato alla civiltà per ottenere Len. Quindi è stato piuttosto strano all'inizio. "
Dopo la chiusura di Fort Churchill, la città avrebbe potuto essere in gravi difficoltà finanziarie se non fosse per la sua fiorente industria del turismo degli orsi. "Senza il business degli orsi polari saremmo stati in grossi guai, ma il business degli orsi è iniziato e lentamente è cresciuto di anno in anno", afferma Compayre. "Dopo il quinto o sesto anno abbiamo pensato:" Beh, abbiamo finito le persone che vogliono vedere gli orsi ". Ma era assolutamente sbagliato. "
Oggi, circa 10.000 turisti scendono in città per sei settimane in autunno per vederli ogni anno. Ma i motivi per cui arrivano sono diversi da quando Compayre è iniziato. "Anni fa, la gente veniva a Churchill piena di eccitazione con meraviglia e gioia nel vedere questi orsi", dice. "Tutti erano più felici, e si sono divertiti così tanto a vedere gli orsi polari. Ora le cose sono cambiate, perché si dice che questa popolazione di orsi di West Hudson Bay, Churchill Bears, sarà la prima popolazione di orsi polari a diventare estinto. Quindi penso che ora [quando] i turisti arrivano, hanno tutti un po 'di nodo in gola perché stanno guardando un bellissimo orso, ma stanno anche guardando un orso condannato ... e quindi l'atteggiamento nei confronti degli orsi è diverso. Sfortunatamente, questo sta diventando parte dell'intero aspetto promozionale dei tour: "Vieni a vedere gli orsi prima che sia troppo tardi." "
Compayre, da parte sua, afferma che la sua esperienza con gli orsi gli fa pensare che la storia non sia così terribile come viene riportata. "Gli orsi sono perfettamente sani", risponde quando gli viene chiesto. "Ce ne sono [ora] tanti come prima. Non vediamo più o meno ghiaccio, quindi l'intera cosa è un po 'confusa per la gente del posto." Uno studio del 2007 sul Journal of Wildlife Management ha richiamato l'attenzione sul declino degli orsi, riferendo che dal 1984 al 2004 la popolazione locale di orsi è diminuita da 1.194 a 935, quasi il 22%. "Questi cambiamenti hanno sollevato preoccupazioni riguardo alla conservazione a lungo termine degli orsi polari", hanno scritto gli autori all'epoca. Sebbene si prevedesse che la popolazione locale di orsi fosse in ulteriore declino entro il 2011, la popolazione di orsi sembra in qualche modo rimbalzare, con un sondaggio al momento ha rilevato che ci sono più di 1.000 orsi nella zona. Detto questo, mentre Lily Peacock, ricercatrice di orsi dello US Geological Survey, ha dichiarato a Zac Unger del The Wall Street Journal nel 2013, "Alcune popolazioni sembrano andare bene ora, ma ciò che è spaventoso è ciò che potrebbe accadere nelle immediate vicinanze futuro."
Per molti in città, il futuro di questi orsi è personale. Compayre dice che gli ci sono voluti circa cinque anni nel settore degli orsi per iniziare a scuotere la sua paura degli animali. Ciò non gli ha impedito di dedicare una buona parte della sua vita a loro. “Riconosci la loro intelligenza, non sono le bestie feroci per cui tutti le prendono. Hanno un senso del loro prendersi cura ", dice." Non c'è madre su questa terra che dia più alla sua prole di un orso polare madre. "
Compayre ora lavora con gli animali da più di 35 anni e ha persino dedicato un libro al suo orso preferito, Dancer, che era solito mettere la testa nella finestra del passeggino per salutare . "Crescere terrorizzati dagli orsi non era una cosa salutare", afferma. "Da qualche parte lungo la strada, se vuoi vivere ed esistere in questa città, devi fare un tentativo di capire meglio l'animale in modo da non avere quella paura con loro."
