Sembra uscito da un film di Terminator . Gli ingegneri chimici dell'Università del Michigan hanno sviluppato una plastica che si guarisce all'istante quando viene spaccata da un proiettile o da un altro proiettile.
"Eravamo interessati a utilizzare l'azione per avviare una reazione chimica", afferma Scott Zavada, un dottorando che ha lavorato al progetto.
Zavada e i suoi compagni di laboratorio avevano lavorato su materiali autorigeneranti per uso medico, ad esempio adesivi chirurgici che potevano essere usati al posto dei punti. Ma quando hanno saputo che un team del Langley Research Center della NASA stava lavorando su una tecnologia simile per cercare di guarire rapidamente buchi nelle tute spaziali e negli habitat spaziali, hanno cambiato marcia. Gli ingegneri dell'Università del Michigan hanno unito le forze con la NASA per creare un materiale che si solidifica una volta esposto all'atmosfera. "Una volta che abbiamo iniziato a lavorare con la NASA, abbiamo deciso che potremmo essere in grado di utilizzare l'azione della perdita di ossigeno per guidare quella reazione", afferma Zavada.
Il loro obiettivo era quello di creare un materiale che potesse guarire se stesso quasi istantaneamente, perché, nello spazio, uno strappo in una tuta spaziale o una breccia nel muro di una stazione spaziale può essere mortale.
Zavada e il suo consulente, Tim Scott, hanno trovato una soluzione. Hanno inserito sandwich di tributylborane, una sostanza chimica che si indurisce rapidamente quando viene esposta all'ossigeno, tra due strati di plastica. Quando uno o entrambi i fogli di plastica sono stati perforati, il tributylborane ha immediatamente iniziato a indurirsi, coprendo il foro.
A coloro che hanno ricordato agli ingegneri che non c'è ossigeno nello spazio, Zavada dice: “Facciamo affidamento sull'ossigeno che fuoriesce attraverso il foro che rompe la superficie. In qualsiasi posto in cui risieda un essere umano, ci sarà ossigeno ".
Scott dice che non c'è stato nessun grande momento decisivo; i ricercatori hanno fatto un brainstorming per un po 'e la prima cosa su cui si sono stabiliti ha funzionato bene. Per testare le proprietà curative, gli ingegneri hanno fatto la cosa più ovvia a cui potevano pensare. Portarono il materiale nel poligono di tiro e lo spararono.
La sfida è stata quella di assicurarsi che non ci fosse ossigeno tra i fogli di plastica quando vengono assemblati. "Abbiamo un laboratorio molto specifico qui per il degassamento, quindi è difficile andare in un altro laboratorio e ricreare quelle condizioni", afferma Zavada. "Ma è molto traducibile fintanto che puoi dissolvere l'ossigeno."
I materiali autorigeneranti non sono nuovi. In realtà esiste una gamma abbastanza ampia di polimeri che possono guarire se stessi, che può essere utilizzata per cose che vanno dagli schermi di telefoni incrinati ai buchi nelle giacche da pioggia. Ma quello sviluppato da Zavada e Scott è di gran lunga il più veloce. Dicono che, a seconda della grandezza della puntura e della velocità con cui l'ossigeno si dissolve, guarisce in pochi secondi. "Il nostro è il più adatto per le cose che devono essere curate molto rapidamente", afferma Scott, "non, per esempio, un graffio nella vernice dove i tempi non contano."
Il mese prossimo, il team sta portando il materiale al Glenn Research Center della NASA a Cleveland per testarlo in un ambiente controllato che imita lo spazio. Tutti i test effettuati finora sono stati a pressione atmosferica, quindi vogliono vedere come regge a gravità zero. I ricercatori sperano di aver terminato i test entro la fine dell'anno. Da lì, consegneranno la plastica alla NASA per vedere come può essere incorporata nelle tute spaziali e negli habitat.
