È di nuovo quel momento per aver paura di entrare in acqua: la 29a "Settimana degli squali" annuale di The Discovery Channel è qui. Se li ami, li temi o ti senti inspiegabilmente attratto da loro, è chiaro che questi formidabili pesci svolgono un ruolo fuori misura nella coscienza culturale. Per celebrare il loro contributo allo zeitgeist, ecco 10 cose che abbiamo scoperto su questi animali nell'ultimo anno.
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- Come gruppo, gli squali esistono da circa 450 milioni di anni. Ma quando si tratta della durata della vita individuale, c'è una specie che sembra essere il vertebrato più longevo mai scoperto. A differenza degli squali tropicali che molti conoscono, gli squali della Groenlandia vivono nelle fredde acque vicino all'Artico, dando loro un lento tasso di metabolismo che è "appena sopra una roccia", secondo un ricercatore di squali. Questa vita al rallentatore significa che possono sopravvivere per più di 400 anni, ma significa anche che gli squali si riproducono molto lentamente. Ciò li espone maggiormente al rischio di estinzione se molti di loro vengono uccisi.
- Mentre siamo in tema di riproduzione, si scopre che alcuni squali lo fanno in un modo molto strano. I misteriosi "squali fantasma" - che prendono il nome perché vivono in profondità sott'acqua e si vedono raramente - sono stati recentemente trovati con organi sessuali a scomparsa in testa. Questi organi hanno ganci che gli squali fantasma maschi usano per afferrare gli squali fantasmi femminili durante l'accoppiamento, che "non sembra essere un'esperienza molto piacevole per le femmine", secondo la biologa Brit Finucci. Per fortuna, le femmine di squalo fantasma sembrano anche essere in grado di conservare lo sperma per anni in apposite banche di stoccaggio nei loro corpi, aspettando il momento giusto concepire.
- Lo scorso agosto, il gruppo ambientalista Ocearch ha fatto le onde quando una delle sue spedizioni ha scoperto un raro grande vivaio di squali bianchi nelle acque poco profonde al largo della costa di New York. Questo è stato il primo vivaio del genere nell'Oceano Atlantico settentrionale e i ricercatori ritengono che gli squali trascorrano i primi 20 anni della loro vita lì. In generale si sa poco sui modelli migratori dei giovani squali, rendendo questa "la scoperta significativa più importante che abbiamo mai fatto", secondo Fischer.
- Gli squali della barriera corallina sono spesso raffigurati come i predatori alfa dei loro habitat, simile ai leoni nelle savane dell'Africa. Ma questo è un mito reso popolare dagli umani, sostengono i ricercatori che studiano pesce nei Caraibi. "Quando abbiamo fatto la nostra analisi, per ciascuno degli studi esaminati non c'erano prove di quel tipo di relazione o era ambiguo o debole", ha detto l'ecologo Peter Mumby alla rivista Hakai . Invece, in molte aree in cui sono stati pescati gli squali, i livelli di popolazione di pesci erbivori non sono cambiati sostanzialmente, il che significa che il livello di influenza degli squali sul loro ambiente era inferiore a quanto si pensasse. Solo alcune delle più grandi specie di squali, come gli squali tigre, svolgono effettivamente il ruolo di predatore dell'apice.
- Più grande di molti di quegli squali, tuttavia, era la specie appena descritta Megalolamna paradoxodon, che divenne delle dimensioni di un'auto quando vagava per gli oceani del mondo. Questi giganti sono vissuti 20 milioni di anni fa e sono stati identificati nell'ultimo anno da denti trovati nell'Oceano Pacifico. Stimando dai denti, i ricercatori sono stati in grado di estrapolare le specie estinte di circa 12 piedi di lunghezza, molto più grandi della maggior parte degli umani, anche se più piccoli del famigerato grande squalo bianco, che può crescere fino a 16 piedi di lunghezza. La specie potrebbe essere stata un parente stretto di altri antichi squali che sono cresciuti fino a cinque volte quella dimensione.
- Molti squali in tutto il mondo sono minacciati di essere uccisi illegalmente per la loro carne e pinne, nonché di essere catturati in reti destinate ad altri pesci. Ora gli scienziati hanno scoperto che una soluzione per salvare questi animali potrebbe effettivamente incoraggiare la pesca di essi - legalmente. Uno studio di quest'anno ha rilevato che attualmente solo il 4% circa della pesca degli squali è gestito in modo sostenibile. Una politica di pesca degli squali che tenga conto dell'età e dei cicli riproduttivi di alcuni squali, affermano gli autori, potrebbe essere di grande aiuto nella ricerca di mantenere in salute le popolazioni di squali.
- I grandi squali bianchi della California compiono un misterioso pellegrinaggio ogni anno in un punto remoto dell'oceano e gli scienziati vogliono sapere perché. "Ci penso come Burning Man", ha detto il biologo Salvador Jorgensen ad Slate . "Hai tutti questi squali bianchi della Bay Area, e ogni anno escono in questo caffè di squali bianchi, nel deserto dell'oceano - e non siamo esattamente sicuri di quello che stanno facendo là fuori." Ha lavorato per sviluppare telecamere speciali resistenti che possono essere attaccate ai tag sulle pinne di alcuni di questi squali, che prevede di fare questo autunno per risolvere il mistero per sempre.
- Pescatori e scienziati hanno incontrato sempre più squali a due teste negli ultimi anni. Non è ancora chiaro cosa stia causando questo aumento delle mutazioni, e la rarità di trovare esemplari potrebbe significare che stiamo solo assistendo a un fenomeno più naturale. Ma alcuni biologi sospettano che le infezioni, l'inquinamento o forse anche il declino della popolazione a causa della pesca eccessiva degli squali stiano causando più mutazioni genetiche.
- Nel suo libro Grunt del 2016, la scrittrice scientifica Mary Roach ha presentato ai lettori un progetto top secret dopo la seconda guerra mondiale che mirava a usare gli squali come armi. No, non stava cercando di liberare gli squali con inconsapevoli marinai: la Marina degli Stati Uniti sperava invece di usare gli squali per consegnare le bombe in segreto. Un copricapo speciale sugli squali avrebbe usato scosse elettriche per guidare gli squali verso le loro destinazioni, dove le bombe che trasportavano sarebbero state fatte esplodere. Fortunatamente per gli squali coinvolti, il progetto ha funzionato dal 1958 al 1971 con scarso successo prima di essere interrotto.
- Grazie a Hollywood, gli squali hanno poco bisogno di dimostrare la loro costituzione, ma uno studio pubblicato questo mese mette in evidenza quanto queste creature possano essere impercettibili. Lo studio ha documentato uno squalo limone che ha ingoiato un pezzo d'acciaio di attrezzatura da pesca che ha trafitto lo stomaco dello squalo. Lo squalo non solo è sopravvissuto a questa ferita, ma è riuscito a sbarazzarsi dell'oggetto metallico spingendolo attraverso la sua pelle e fuori dal suo corpo. Un altro recente studio ha documentato quante cose strane riescono a consumare gli squali tigre. La ricerca ha raccolto osservazioni degli squali dal 1983 al 2014, scoprendo che il pesce ha consumato 192 pasti unici che vanno da uccelli, pipistrelli e istrici a rifiuti come sacchi di patatine e persino preservativi.
