Nel 1986, i paleontologi descrissero un dinosauro diverso da qualsiasi altro fosse mai stato visto prima. Chiamato walkary Baryonyx, era un teropode con un lungo muso simile a un coccodrillo e le braccia inclinate in enormi artigli. Alcuni contenuti dello stomaco conservati confermarono che si trattava di un mangiatore di pesce. Mostrava alcune somiglianze con un altro dinosauro che era stato trovato decenni prima, Spinosaurus, e quando venivano alla luce dinosauri simili apparivano tutti per mostrare adattamenti per mangiare pesce. Non avevano i denti strappati ricurvi di altri grandi dinosauri predatori, ma avevano invece più denti conici più adatti per afferrare la preda prima di ingoiarla, proprio come nei coccodrilli viventi. Nonostante questi indizi anatomici, tuttavia, è stato difficile trovare ulteriori prove di come vivessero questi dinosauri, ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geology suggerisce che avrebbero potuto trascorrere gran parte del loro tempo in acqua.
Spesso abbiamo timore reverenziale degli scheletri di dinosauri, ma è facile dimenticare che i materiali di base per costruire la loro architettura ossuta provenivano dal loro ambiente. I dinosauri viventi hanno assorbito ossigeno, carbonio e altri elementi e gli isotopi di questi elementi sono diventati parte del loro corpo. Un animale che mangia principalmente erba avrà una diversa firma isotopica del carbonio rispetto a uno che mangia le foglie, per esempio, e un animale che trascorre gran parte del suo tempo in acqua avrà livelli di isotopo di ossigeno diversi rispetto a uno che trascorre tutto il suo tempo sull'asciutto terra. In alcuni casi questi isotopi possono rimanere preservati in parti di scheletri fossili, il più delle volte denti e paleontologi hanno usato questi istopi per studiare cose come il tipo di piante che i cavalli preistorici hanno mangiato e quanto tempo hanno trascorso le prime balene nell'acqua. I ricercatori dietro il nuovo documento di Geologia hanno ora esteso queste tecniche ai dinosauri nel tentativo di scoprire quanto tempo trascorrevano gli spinosauridi in acqua.
Per testare l'ipotesi spinosauridica semi-acquatica, i ricercatori hanno esaminato i livelli di isotopo di ossigeno nei denti di spinosauridi, altri grandi teropodi e coccodrilli (nonché alcune ossa di guscio di tartaruga). Se gli spinosauridi trascorressero gran parte del loro tempo in acqua, le loro firme degli isotopi di ossigeno sarebbero più vicine a quelle delle tartarughe semi-acquatiche e dei coccodrilli e molto diverse dai teropodi terrestri. Questo perché i valori di isotopo dell'ossigeno negli animali semi-acquatici sono meno soggetti a fluttuazioni poiché entrano regolarmente in contatto con l'ossigeno nell'acqua circostante; un animale che deve trovare acqua da bere ha maggiori probabilità di avere valori più ampiamente variabili.
I risultati del test hanno mostrato che gli spinosauridi avevano valori di isotopi di ossigeno più vicini alle tartarughe e ai coccodrilli che ad altri teropodi di grandi dimensioni. Ciò supporta l'ipotesi che fossero predatori semi-acquatici e opportunisti che probabilmente si specializzarono nella caccia ai pesci ma che non avrebbero rifiutato le prede più grandi dei dinosauri se riuscissero a prenderli. I dettagli precisi della loro vita in riva al mare sono ancora discussi e discussi, ma se questo nuovo studio è corretto, gli spinosauridi erano persino più strani di quanto si pensasse in precedenza.
Amiot, R., Buffetaut, E., Lecuyer, C., Wang, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., Tong, H., Zhang, F., & Zhou, Z. (2010). Prove di isotopi di ossigeno per abitudini semi-acquatiche tra i teropodi spinosauridi Geologia, 38 (2), 139-142 DOI: 10.1130 / G30402.1
