La seconda stella più luminosa del Pictor del cielo meridionale, la costellazione nota anche come Cavalletto, è intrigante per gli astronomi. La stella, chiamata Beta Pictoris, è relativamente giovane, ha appena 23 milioni di anni e nelle prime fasi di forgiare il suo sistema planetario da gas e polvere.
Ma la cosa più interessante di Beta Pictoris è come può raccontarci i giorni selvaggi e folli della giovinezza del nostro sistema solare.
Mentre i ricercatori scrutano questo sistema, possono misurare lo sfarfallio della luce delle stelle mentre i corpi passano tra noi e Beta Pictoris. Lo stesso concetto ci ha aiutato a trovare le migliaia di pianeti alieni che abbiamo catalogato finora. Questa stella, tuttavia, è circondata da centinaia di comete. Ha anche almeno un esopianeta, che ricorda un Giove più grande, che ruota rapidamente.
Le comete in generale sono come palle di ghiaccio e polvere che fanno precipitare le loro lunghe code quando si avvicinano a una stella. Le molte comete di Beta Pictoris possono essere raggruppate in due famiglie. Un gruppo gira più lontano e più lentamente, riferisce Lee Billings per Scientific American . L'altro rimane più vicino alla stella e ha una gamma di velocità. I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Nature.
Il gruppo esterno sembra espellere acutamente più gas del gruppo interno - una scoperta un po 'inaspettata dato ciò che sappiamo delle comete. Ma la fatturazione spiega:
Secondo l'autore principale dello studio, Flavien Kiefer, un astronomo dell'Istituto di astrofisica di Parigi, la probabile spiegazione è che la famiglia interna è composta da comete più vecchie che hanno quasi esaurito i loro serbatoi di gas e polvere, mentre la famiglia esterna è composta di comete più fresche o più grandi prodotte dalla recente frammentazione di un corpo genitore più grande. Basandosi sugli orientamenti delle loro orbite vicine e sparse, anche la famiglia cometaria interna sembra essere intrappolata in una risonanza orbitale, radunata intorno alla stella dall'influenza gravitazionale di un pianeta enorme vicino - forse Beta Pictoris b, o forse un altro mondo non ancora visto.
L'effetto di risonanza è molto simile al modo in cui Giove influenza le comete nel nostro sistema solare e occasionalmente manda uno più vicino al sole.
"Il nostro lavoro mostra che i processi noti che avvengono nel sistema solare si svolgono anche nei giovani sistemi planetari", ha detto Kiefer a Space.com. "Questo rafforza la sensazione che quando guardiamo alla Beta Pictoris e al suo ambiente, stiamo osservando una versione un po 'più giovane del nostro sole, quando aveva 10 milioni a 20 milioni di anni e ha appena formato i suoi pianeti".
