Già all'età di 10 anni, Samantha Smith sapeva già cose importanti sul mondo. Aveva studiato la seconda guerra mondiale e il lancio di bombe atomiche sul Giappone. Ha ascoltato i telegiornali che parlano in termini terribili di missili e guerra fredda, e ha visto un programma scientifico su cosa sarebbe successo agli ecosistemi terrestri se scoppiasse la guerra nucleare. Una mattina la scolaretta del Maine si svegliò chiedendosi se proprio quel giorno potesse essere l'ultimo per tutta l'umanità.
Dopo che Samantha ha confessato le sue paure a sua madre, Jane Smith ha pubblicato il numero del 22 novembre 1982 della rivista Time che riportava in copertina il segretario generale sovietico Yuri Andropov. Il nuovo leader russo aveva appena preso il potere e Jane suggerì a sua figlia di scrivergli una lettera. Samantha lo ha fatto, chiedendo senza mezzi termini: “Hai intenzione di votare per avere una guerra o no? ... Vorrei sapere perché vuoi conquistare il mondo o almeno il nostro Paese. ”La lettera fu pubblicata nel dicembre 1982 e Samantha continuò il normale corso della sua vita.
Fino a quando il giornale sovietico Pravda (il giornale ufficiale del Partito comunista) ha pubblicato alcuni estratti della lettera diversi mesi dopo, con commenti dello stesso Andropov.
Dopo aver appreso che la sua scrittura era apparsa sul giornale, Samantha scrisse una seconda lettera, questa volta all'ambasciatore sovietico presso Anatoly Dobrynin degli Stati Uniti, volendo sapere perché Andropov non le avesse risposto direttamente. Il 26 aprile 1983, il leader sovietico lo fece — e invitò Samantha e la sua famiglia a visitare l'URSS “Scoprirai il nostro paese, incontrerai i tuoi contemporanei ... e vedrai di persona: nell'Unione Sovietica, tutti sono per la pace e amicizia tra i popoli ”, ha scritto Andropov in russo, accompagnato da una traduzione in inglese.
Così iniziarono le improbabili avventure di Samantha Smith, soprannominata "la più giovane ambasciatrice d'America" dalla stampa, quando accettò l'offerta di Andropov e visitò nel luglio del 1983. Mentre la sua visita in Unione Sovietica ebbe scarso impatto sulle decisioni politiche di Andropov e del presidente Ronald Reagan, né ha cambiato il corso della guerra fredda, ha offerto ai cittadini di entrambe le nazioni la prova che l'altra era, in effetti, umana.
Samantha a Zagorsk, durante il suo viaggio nel 1983 in Unione Sovietica. (Alamy) Il 1983 è stato un momento pericoloso nella Guerra Fredda: proprio a marzo, Reagan ha pronunciato il suo discorso sull'impero malvagio, chiedendo un aumento delle spese militari e un ammodernamento delle scorte nucleari per contrastare l'Unione Sovietica. Nel frattempo, nell'Unione Sovietica, Andropov ha paragonato Reagan ad Adolf Hitler.
Ma non si trattava solo di una retorica accesa che causava forti paure; anche i rispettivi militari sembravano danzare sulla linea tra distensione e guerra. Mentre gli americani erano preoccupati per i missili SS-20 puntati su di loro, i russi temevano missili Pershing II che potevano "volare 1.000 miglia in 6-8 minuti e atterrare con alta precisione e praticamente senza preavviso", secondo il Washington Post . Come il leader sovietico Mikhail Gorbachev avrebbe poi detto: "Mai, forse, nei decenni del dopoguerra la situazione nel mondo era così esplosiva e quindi più difficile e sfavorevole, come nella prima metà degli anni '80".
Con i suoi genitori e un entourage di stampa in grado di competere con qualsiasi celebrità, Samantha entrò nel folto della politica della Guerra Fredda. Nel corso di due settimane, visitò la tomba di Lenin e il Balletto del Bolshoi; fece amicizia nel campo estivo Artek in Crimea e conobbe Valentina Tereshkova, la prima donna ad andare nello spazio. La stampa sovietica e occidentale la seguì ad ogni passo, documentando tutti gli incontri e le reazioni della ragazza. "Alcune persone hanno l'impressione sbagliata sui sovietici", ha detto Samantha ai giornalisti. "[Loro] vogliono la pace come me."
Era un messaggio che risuonava con persone di entrambi i paesi. La scrittrice, insegnante e storica Lena Nelson, che è attualmente al lavoro su un libro su Samantha, è cresciuta in Unione Sovietica e ricorda vividamente la ragazza che ha visitato il suo paese. "Per la mia generazione di bambini sovietici cresciuta nei primi anni '80, la parola" americano "significava solo una cosa: un nemico, simile a quello della Germania nazista durante la seconda guerra mondiale", ha detto Nelson tramite e-mail. “Vedere Samantha e i suoi genitori sulla mia TV quell'estate e rendersi conto che sembravano e si comportavano" proprio come noi "è stata un'esperienza che ha aperto gli occhi. Era difficile pensare agli americani come nemici. "
Il fascino dei media per la storia di Samantha è aumentato solo dopo che gli Smith sono tornati a casa. È apparsa in “The Tonight Show with Johnny Carson”, ha intervistato i candidati presidenziali democratici per il nuovissimo Disney Channel e ha iniziato a scrivere il suo libro. Durante le interviste, Samantha ha descritto i bambini russi come gli stessi che conosceva negli Stati Uniti e ha detto: "Erano persone davvero carine con me". L'incidente è stato addirittura parodiato in un episodio della sitcom "Le ragazze d'oro", "Quando Rose penetra una lettera a Gorbaciov e viene scambiata per un bambino.
Ma con l'intensa copertura sono arrivate domande sul fatto che Samantha fosse stata utilizzata come pedina da entrambi i governi per distrarre dai problemi reali. I giornalisti della United Press International hanno sottolineato che gli Smiths avevano portato con sé nel loro viaggio centinaia di lettere di emigranti russi che vivevano negli Stati Uniti nella speranza di acquisire visti di uscita per i loro parenti, ma nessuno era stato rilasciato. E una lettera ad Andropov di una ragazza sovietica di nome Irina Tarnopolsky fece il giro della stampa americana, descrivendo come la famiglia ebrea della ragazza sperava di emigrare in Israele, ma suo padre era stato arrestato per agitazione antisovietica. A differenza di Samantha, Irina non ha mai ricevuto risposta e suo padre è stato mandato in un campo di lavoro siberiano. (Fu scoperto in seguito che Irina firmò la lettera, ma non la scrisse; alla fine la famiglia Tarnopolsky fu in grado di lasciare la Russia.)
Nelson sostiene che parlando da sola come una normale ragazza americana, Samantha ha avuto un impatto che ha sostituito la diffidenza generale delle intenzioni dei governi. “Mentre è possibile che l'obiettivo dei sovietici fosse di usarla per proiettare l'immagine di una nazione amante della pace, Samantha e il viaggio dei suoi genitori hanno anche posto gli americani in una luce favorevole, rendendo così più difficile per i sovietici continuare con le loro rappresentazioni degli americani come malvagi combattenti ", ha detto Nelson.
Un francobollo dell'URSS con Samantha Smith, del 1985. (Wikimedia Commons) Nei mesi successivi al tour di Samantha come "Goodwill Ambassador", le relazioni sovietiche e americane continuarono a deteriorarsi. Il mondo è quasi caduto in guerra nucleare durante un esercizio di addestramento della NATO e delle forze americane chiamato "Able Archer".
"I leader delle superpotenze non si sono incontrati per anni e il dialogo si è interrotto su una serie di tracce", afferma Marc Ambinder, professore di giornalismo all'Università della California del Sud e autore del prossimo libro The Brink: President Reagan e lo spavento della guerra nucleare del 1983 . "Non credo che [il viaggio di Samantha] abbia avuto un grande effetto, ma rifletteva la corrente incrociata degli americani in genere scettici nei confronti di un accumulo nucleare".
Mentre la Guerra Fredda continuava a sobbollire, Samantha sembrava pronta a rimanere agli occhi del pubblico come segno di ciò che si poteva ottenere con la curiosità e l'apertura. Ma nell'agosto 1985, Samantha e suo padre furono uccisi in un incidente aereo sulla via del ritorno a Maine. L'anno seguente, la madre di Samantha, Jane, tornò in Unione Sovietica con 20 compagni di classe di Samantha e visitò alcuni dei numerosi monumenti commemorativi per sua figlia. Per anni, Jane ha anche guidato una fondazione che promuoveva scambi culturali tra studenti in URSS e negli Stati Uniti.
Sebbene il viaggio di Samantha potrebbe non aver modificato la guerra, Ambinder crede che gli scambi culturali abbiano un impatto sul modo in cui le nazioni si vedono. "Sono spesso persone comuni o accademici o medici e professionisti che forniscono descrizioni molto più dettagliate di come è la vita di tutti i giorni", afferma Ambinder.
E per alcuni anni, quella finestra sulla normale vita americana fu offerta da Samantha e dalla sua famiglia.
