Zucchero come veleno. Immagine gentilmente concessa dall'utente chrisjohnbeckett di Flickr.
Un cucchiaio di zucchero può aiutare a ridurre la medicina, ma un crescente corpo di ricerca lancia la roba dolce come una pillola amara. Mentre i nostri antenati avevano accesso allo zucchero solo a causa della frutta, le cose purificate sono diventate una parte allarmante della dieta occidentale. È presente in moltissimi alimenti trasformati - articoli da dessert o altro - e le persone usano e abusano dello zucchero al punto che alcune nazioni stanno cercando di controllarlo come il tabacco o l'alcool. (Prima di approvare la sua "tassa sui grassi", la Danimarca ha imposto tariffe elevate per i prodotti zuccherati.) Anche i sostituti dello zucchero stanno prendendo fuoco: un recente studio ha riportato un legame tra dolcificanti artificiali e il rischio di disturbi metabolici e diabete, e alcuni di voi potrebbero ricordare un periodo in cui i prodotti dolcificati con saccarina erano sospetti perché la sostanza causava il cancro negli animali da laboratorio. Ma forse uno dei dolcificanti più strani era a base di piombo e, come prevedibile, la sua ingestione ha portato gravi conseguenze.
L'acetato di piombo, noto anche come zucchero di piombo, è un sale che (ironicamente) ha un sapore dolce - una qualità abbastanza insolita nei veleni, che hanno più probabilità di avere un sapore amaro, segnalando al degustatore che non sono sicuri per il consumo. Gli antichi romani usavano il composto - che chiamavano sapa - per addolcire il vino, e i segmenti aristocratici della popolazione potevano ridursi fino a due litri al giorno (circa tre bottiglie, sebbene il vino fosse generalmente diluito con acqua). Si discute se il solo vino avrebbe potuto produrre i tradizionali effetti fisiologici dell'avvelenamento da piombo, come l'insufficienza d'organo, l'infertilità e la demenza - le piccole cose che aiutano a facilitare la caduta di un impero.
Questo non vuol dire che lo zucchero di piombo non può essere letale. Quando Papa Clemente II morì nel 1047, nessuno era esattamente sicuro di cosa lo avesse ucciso, ma un esame del 1959 dei suoi resti indicava chiaramente avvelenamento da piombo. Nessuno sa con certezza se fosse accidentale o intenzionale, ma una cosa era certa: all'uomo piaceva il suo vino, in particolare quelli della sua nativa Germania che erano addolciti all'antica maniera romana. E mentre sono sorte diverse teorie sulla causa della morte di Ludwig van Beethoven, che vanno dalla sifilide e dalle malattie coronariche al lupus, è stato anche suggerito che l'avvelenamento da piombo attraverso il vino sia un fattore che contribuisce alla sua morte.
Detto questo, lo zucchero di piombo è probabilmente meglio lasciato alla sua moderna applicazione: prodotti per la colorazione dei capelli, che, per inciso, portano etichette di avvertimento che questa sostanza è contenuta in esso.
