Chiedi a chiunque di immaginare una barriera corallina e quasi sicuramente pensano alle comunità acquatiche soleggiate in acque limpide e turchesi. Mentre questa è la norma per la maggior parte delle barriere coralline del mondo, ci sono sorprendenti eccezioni, una delle quali può essere trovata nelle acque fangose al largo della costa settentrionale del Brasile, dove il Rio delle Amazzoni incontra il mare.
Contenuto relativo
- La Grande barriera corallina ha nascosto un'altra enorme scogliera
- La Turchia ha affondato un aeroplano per trasformarlo in scogliera
I ricercatori avevano precedentemente una vaga idea dell'esistenza della barriera corallina, ma fino ad ora non avevano idea di quanto fosse grande e diversificata. Lo studio più approfondito fino ad oggi, pubblicato oggi su Science Advances, rivela che la barriera corallina copre un'area più ampia del Delaware - circa 3.600 miglia quadrate, che si estende dal confine della Guyana francese allo stato del Maranhão del Brasile - e probabilmente supporta molte specie precedentemente sconosciute alla scienza . La scogliera è così strana, infatti, che i suoi scopritori credono che possa costituire un tipo completamente nuovo di comunità ecologica.
"Questo è qualcosa di totalmente nuovo e diverso da ciò che è presente in qualsiasi altra parte del globo", afferma Fabiano Thompson, oceanografo presso l'Universidade Federal do Rio de Janeiro in Brasile. "Ma fino ad ora, è stato quasi completamente trascurato."
La foce di uno dei fiumi più grandi del mondo è un posto improbabile per una barriera corallina. L'Amazzonia rappresenta l'enorme 20 percento dello scarico tra fiume e oceano del mondo e lo straordinario pennacchio fangoso che produce nell'Atlantico può essere visto dallo spazio. "Non ti aspetteresti di avere gigantesche barriere coralline lì, perché l'acqua è piena di sedimenti e non c'è quasi luce o ossigeno", afferma Thompson.
Ma negli anni '50, una nave americana raccolse lì alcune spugne, il che suggerì che qualcosa di più grande potesse essere al di sotto. Un altro gruppo nel 1977 trovò pesci e spugne di scogliera in un'area vicino alla foce dell'Amazzonia, così come alcuni team sparsi di ricercatori negli anni '90, tra cui uno guidato da Rodrigo Moura, autore principale del nuovo studio e biologo marino presso l'Universidade Federal do Rio de Janeiro. Nel 2015 l'interesse ha iniziato a crescere: ricercatori provenienti da Brasile e Canada hanno prelevato campioni in 79 siti nei tratti settentrionali della barriera corallina e hanno confermato la presenza di 38 specie di coralli. Quest'ultimo studio si espande su questi risultati.
"Fino ad ora, solo lo 0, 001 percento dell'area totale era coperto, perché le persone avevano raccolto solo pochi punti", afferma Thompson. Ciò può probabilmente essere spiegato da quanto sia difficile accedere alla barriera corallina: è situata a profondità che vanno da 160 a oltre 320 piedi e il mare è molto agitato.
Alla fine del 2012, Thompson e il suo team, per lo più ricercatori brasiliani insieme a un americano, hanno iniziato le indagini sul sistema di barriera corallina, conducendo una seconda missione nel 2014. Hanno utilizzato strumenti sonar per mappare le scogliere, insieme a draghe metalliche e reti da traino per raccogliere campioni. Mentre questi metodi distruttivi non sono ideali, Thompson afferma che erano necessari per raccogliere prove iniziali della presenza della barriera corallina e identificare le specie che vivono lì. In futuro, potrebbero essere impiegati veicoli gestiti a distanza dotati di telecamere e luci.
I ricercatori hanno scoperto che la barriera corallina si trova in profondità sotto il grande pennacchio di acqua dolce fangosa dell'Amazzonia. Il pH, la salinità e la quantità di sedimentazione e luce che caratterizzano l'habitat, tuttavia, sono drasticamente diversi rispetto a ciò che si trova in altre barriere coralline in tutto il mondo.
Più specie si sono presentate nelle acque più soleggiate centrali e meridionali rispetto a quelle più ricche di sedimenti del nord, che sono più vicine all'Amazzonia. Ma la barriera corallina brasiliana, nel complesso, aveva una biodiversità inferiore rispetto alla Grande barriera corallina e ad altre barriere coralline tradizionali, che ospitano un quarto di tutte le specie marine.
Una caratteristica sorprendente della barriera corallina sono state le sue alte densità di rodoliti, un tipo di alghe rosse che è spesso confuso con il corallo a causa della sua struttura in carbonato di calcio e colori vivaci. Questi organismi a forma di palla da tennis coprivano spesso il pavimento della barriera corallina brasiliana. Le spugne erano l'altro componente principale del sistema di barriera corallina, con 61 specie trovate. Il team ha anche contato 73 specie di pesci, 35 alghe, 26 coralli molli, 12 coralli pietrosi e altro ancora.
Frammenti di carbonato, con macchie rosa di alghe vive (Moura et al., Scientific Advances ) 
Clathria nicoleae, un tipo di spugna raccolta dai ricercatori (Moura et al., Scientific Advances ) 
Oceanapia Bartsch I, una spugna trovata nel sistema di barriera corallina brasiliana. (Moura et al., Scientific Advances ) 
Favia gravida, un tipo di corallo scoperto sotto il pennacchio dell'Amazzonia (Moura et al., Scientific Advances ) Delle spugne, il team ha trovato 29 esemplari che devono ancora identificare e sospettare costituire nuove specie. Hanno anche scoperto microbi unici che sembrano basare il loro metabolismo non sulla luce ma su minerali e sostanze chimiche come ammoniaca, azoto e zolfo. Identificare e comprendere meglio quelle specie richiederà ulteriori studi tassonomici, che è attualmente in corso. Ma il team ritiene che ci siano prove sufficienti per riconoscere la barriera corallina del Brasile come un ecosistema unico. "Le condizioni oceanografiche, le caratteristiche metaboliche uniche e la nuova biodiversità ci consentono di sostenere che questo sistema è un nuovo bioma", afferma Thompson.
Walter Goldberg, biologo dei coralli della Florida International University, che non è stato coinvolto nello studio, afferma che la nuova ricerca "espande notevolmente" ciò che è noto sul sistema di barriera corallina del Brasile.
Carlos Daniel Perez, biologo marino presso l'Universidade Federal de Pernambuco a Vitoria de Santo Antao in Brasile, che non è stato coinvolto nel lavoro ma è stato uno degli autori del documento del 2015, aggiunge che la barriera corallina brasiliana potrebbe fungere da corridoio per le specie che attraversano i Caraibi e il Sud Atlantico. Studi come questo, dice, sono fondamentali per identificare quelle aree importanti e progettare protocolli di gestione ambientale per proteggerli.
Thompson e i suoi colleghi concordano sul fatto che l'unicità della barriera corallina merita protezione, soprattutto alla luce del fatto che le principali compagnie petrolifere e del gas stanno esplorando le aree vicine per la perforazione. I ricercatori sottolineano inoltre che la barriera corallina svolge probabilmente un ruolo importante nel sostenere la pesca da cui dipendono le comunità locali.
C'è ancora molto da scoprire. Sebbene questo studio rappresenti il più grande sondaggio mai condotto sulla barriera corallina, ha coperto solo circa il 10 percento dell'intero sistema. "Abbiamo solo una mappa approssimativa, non molto bella", afferma Thompson. "Abbiamo ancora un altro [3, 240 miglia quadrate] da descrivere."
Nota del redattore, 28 aprile 2016: questo articolo è stato modificato per chiarire l'estensione dello studio del 2015 sulla barriera corallina brasiliana.
