Quando il musicista folk Tom Jolin esegue le canzoni di Civil War in concerto, non è "When Johnny Comes Marching Home", "The Battle Cry of Freedom" o uno qualsiasi degli altri standard di quel tempo che tira davvero le sue corde del cuore. Piuttosto, è un pezzo scritto nel 1822 da un talentuoso americano che aveva già nove anni nella sua tomba quando i primi colpi furono sparati a Fort Sumter.
La canzone è "Home, Sweet Home!" Di John Howard Payne.
"Mi prende ogni volta", ammette Jolin, che suona banjo, armonica e dulcimer. "Sono un tale sfigato per il sentimentalismo."
In effetti, il lamentoso ritornello di Payne "non c'è posto come casa" non suscita istinti marziali. Ci sono diversi resoconti di truppe confederate e dell'Unione accampate l'una accanto all'altra, forse proprio di fronte a un fiume, la notte prima o dopo il combattimento, armonizzando "Casa, dolce casa!" Attraverso le linee di battaglia. Alla fine le autorità dell'Unione proibirono alle bande reggimentali di suonare la canzone temendo che potesse rendere i soldati troppo nostalgici per combattere.
Lo stesso Abraham Lincoln era un grande ammiratore della canzone. Quando la star dell'Opera italiana Adelina Patti si esibì alla Casa Bianca nel 1862, notò Mary Todd Lincoln - ancora in lutto per la morte del figlio dodicenne, Willie, per la febbre tifoide - che piangeva durante lo spettacolo e il Presidente che si teneva per mano la sua faccia. Quando Patti si offrì di cantare un'altra melodia, Lincoln chiese "Home, Sweet Home!" Fu, le disse, l'unica canzone che poteva portarli conforto.
Purtroppo ha fatto poco per l'uomo che l'ha scritto. Nato a New York nel 1791, Payne era un talento precoce, intimo per alcune delle più grandi menti creative della sua età, un vagabondo e un compagno con un talento per la cattiva gestione del denaro. Figlio di un maestro di scuola, ha mostrato grandi promesse esibendosi in produzioni scolastiche, ma è stato dissuaso dal teatro - a quei tempi quasi una professione rispettabile - da suo padre. Invece, è stato mandato a lavorare come impiegato in una società di contabilità, dove è riuscito a trovare il tempo per creare un giornale dedicato al teatro. Pubblicato in forma anonima (chi prenderebbe seriamente un quattordicenne come critico teatrale?), The Thespian Mirror ha avuto un grande impatto nella comunità teatrale e ha avviato Payne sulla strada di una carriera come scrittore e performer.
"Casa dolce casa!" fu scritto nel 1822 da John Howard Payne che aveva già nove anni nella sua tomba quando i primi colpi furono sparati a Fort Sumter. (Michael Nicholson / Corbis) 
Ci sono diversi resoconti di truppe confederate e dell'Unione accampate l'una accanto all'altra per armonizzare "Casa, dolce casa!" attraverso le linee di battaglia. (Christie's Images / Corbis) Nel 1813, arrivò a Londra, inviato lì attraverso la generosità di amici desiderosi di aiutare ulteriormente la sua promettente carriera teatrale. Ha ottenuto recensioni entusiastiche per le sue esibizioni al famoso Drury Lane Theatre. "La natura gli ha conferito ogni qualità per un grande attore", ha scritto un critico. Il bel giovane ha interpretato il ruolo da protagonista in Romeo e Giulietta e si ritiene che sia il primo attore americano a interpretare Amleto. Payne stava anche scrivendo, adattando e producendo opere teatrali. Un tentativo infruttuoso di gestire una casa di teatro lo fece finire in prigione per un anno. Una volta rilasciato, ha lavorato con il manager e l'attore Charles Kemble del Covent Garden Theatre per trasformare una commedia in un'operetta alterando la trama e aggiungendo canzoni e duetti. Clari, o Maid of Milan, ha debuttato a Londra nel 1823. Il numero climatico dello show era "Home, Sweet Home!", Cantato dal personaggio del titolo, una povera fanciulla che è stata coinvolta in una relazione con un nobile. Quando il nobile rinnega la sua promessa di matrimonio, Clari, circondata dalle trappole della vita sontuosa, desidera ardentemente l'umile ma salutare casa che è stata costretta ad abbandonare.
Secondo Gabriel Harrison, biografo del 19 ° secolo di Payne, la canzone "divenne subito così popolare che fu ascoltata ovunque". Più di 100.000 copie furono stampate in meno di un anno, ottenendo enormi profitti per l'editore. "Tuttavia", scrive Harrison, "con tutto il successo dell'opera e la pubblicazione della canzone, il signor Payne è stato il meno beneficiato di tutti gli interessati."
Le leggi sul copyright erano praticamente inesistenti in quei giorni e Payne vide pochi soldi da "Home, Sweet Home!" In Europa o in America. "Ha sofferto difficoltà finanziarie per tutta la vita", afferma Hugh King, direttore di un museo dedicato a Payne a East Hampton, New York.
"Era un povero gestore di denaro."
Nonostante le battute d'arresto finanziarie, la carriera di Payne è fiorita in Europa. Scriverebbe più di 60 opere teatrali, per lo più adattamenti, diventando amici di importanti americani in visita o espatriati come Washington Irving e Benjamin West. Ha recitato con la madre di Edgar Allan Poe e ha tentato senza successo di corteggiare Mary Shelley, autrice di Frankenstein . Quando Payne tornò negli Stati Uniti, viaggiò nel paese con John James Audubon, diventando un campione delle questioni indiane Cherokee.
I musicisti dell'Unione e gli eserciti confederati fornirono forti ricordi delle case lasciate sul campo di battagliaAlla fine, attraverso legami politici, Payne fu nominato in una posizione improbabile: divenne consolare generale a Tunisi nel 1842. Qui morì nel 1852. Alcuni dei suoi effetti furono messi all'asta per pagare i suoi debiti.
Un decennio più tardi, nel bel mezzo della guerra civile, la sua canzone più famosa ha goduto di una rinascita. "Possedeva un potere emotivo estremo", dice Jolin, che spesso include "Home, Sweet Home!" Nei 35 concerti che tiene ogni anno al Gettysburg National Military Park. "I soldati erano in condizioni così avverse, desideravano ardentemente la serenità e il calore delle loro case".
Mentre le bande di ottoni che erano parte integrante di entrambi gli eserciti avrebbero suonato la canzone, Jolin crede che i suoi rendering più commoventi sarebbero stati sull'armonica, suonata attorno ai fuochi, forse accompagnando le voci dei soldati. "Un'armonica ha un tremolo dolce", dice. "Sarebbe stato adatto al sentimentalismo della canzone."
"Home, Sweet Home!" Ha continuato a essere una canzone popolare per decenni dopo la guerra. Allora perché oggi viene a malapena ricordato?
"Le ballate sentimentali sono passate di moda", spiega Todd Cranson, professore di musica alla Henderson State University di Arkadelphia, Arkansas. "Durante la prima guerra mondiale, quando le persone iniziarono a suonare e cantare canzoni che erano state popolari durante i tempi della guerra civile - che era ancora in memoria vivente a quel punto - quelle che preferivano erano le più marziali, più aggiornate"
Mentre la maggior parte degli americani di oggi può probabilmente cantare insieme al coro di "When Johnny Comes Marching Home", il pubblico moderno trova le tensioni nostalgiche di "Home, Sweet Home!" Un po 'sopra le righe. Ciò, tuttavia, non diminuisce il significato storico della canzone. Vive nella musica di persone come Jolin e in una casa del 18 ° secolo in stile salmastro nella località turistica di East Hampton. Promossa come casa di Payne, la casa fu aperta al pubblico nel 1928.
"Sfortunatamente, ciò che la gente stava imparando allora era sbagliato", spiega King, direttore del museo della casa. Sebbene i parenti di Payne abbiano vissuto una volta in casa e probabilmente vi abbia visitato da bambino, non ci sono prove che suggeriscano che avesse in mente quella casa quando ha scritto la famosa canzone. Anche così, i sereni giardini del museo e il vicino mulino a vento sono idilliaci, evocando un'immagine di famiglia e focolare: emozioni catturate ed espresse da Payne, un americano di talento che ha trovato la sua casa in molti luoghi del mondo.
