Sebbene non abbiano mai visto Harry Potter, almeno otto pecore in Inghilterra sono ora in grado di riconoscere Emma Watson.
Come riporta Ian Sample per il Guardian, i neuroscienziati dell'Università di Cambridge hanno scoperto che dopo alcuni giorni di addestramento, le pecore gallesi della montagna hanno imparato a distinguere i famosi volti di quattro celebrità - Watson, Jake Gyllenhaal, Barack Obama e la conduttrice televisiva Fiona Bruce - con un'accuratezza che compete con le capacità di riconoscimento facciale dell'uomo.
Precedenti studi hanno dimostrato che le pecore sono esperte nel riconoscere i loro gestori e altri membri del loro gregge. La nuova ricerca suggerisce che le pecore possono anche imparare a identificare gli umani che non hanno mai visto prima.
Con l'aiuto di una penna appositamente progettata, i ricercatori hanno presentato alle pecore due diversi schermi. Durante il primo round di test, uno schermo era vuoto, mentre l'altro mostrava una delle quattro foto delle celebrità. Se l'animale si avvicinava all'immagine della celebrità entro 15 secondi, veniva attivato un sensore a infrarossi e il dispositivo di test rilasciava un trattamento. Se gli animali si avvicinassero allo schermo vuoto, suonerebbe un segnale acustico e non riceverebbero gustosi spuntini.
Nella fase successiva, secondo Ben Guarino del Washington Post, le immagini delle celebrità sono state abbinate a immagini di oggetti inanimati e approssimativamente grandi come la testa, come un casco da football o una lampada a gas. L'ultima fase, che è stata la più difficile, ha spinto le pecore a scegliere tra i volti delle celebrità e le immagini di persone che non avevano mai visto prima.
I risultati dello studio, pubblicato su Royal Society Open Science, hanno mostrato che le pecore hanno scelto in media immagini familiari di celebrità durante otto prove su dieci, un tasso di successo significativamente più alto di quanto ci si aspetterebbe se gli animali stessero semplicemente selezionando le immagini a caso .
"Chiunque abbia trascorso del tempo a lavorare con le pecore saprà che sono animali intelligenti e individuali", afferma la professoressa Jenny Morton, leader dello studio, in una dichiarazione dell'Università di Cambridge. "Abbiamo dimostrato con il nostro studio che le pecore hanno avanzate capacità di riconoscimento facciale, paragonabili a quelle di umani e scimmie".
Nei primi round di test, alle pecore sono state mostrate immagini di umani frontali. Durante le prove successive, i ricercatori hanno presentato agli animali immagini delle stesse celebrità, ma questa volta con la testa intitolata. La capacità delle pecore di selezionare correttamente le celebrità immerse di circa il 15 percento, ma questa diminuzione è in linea con gli studi sull'uomo, osserva Guarino. "Uno studio del 2000 ha scoperto che la capacità umana di riconoscere facce sconosciute diminuisce dal 90 percento per le facce anteriori a circa il 76 percento quando le facce sono inclinate", riferisce.
I ricercatori hanno anche scoperto che le pecore erano in grado di riconoscere le foto dei loro gestori senza alcuna formazione. "Non possiamo dire con certezza che le pecore capiscano che le immagini rappresentano gli umani", ha detto Morton a Guarino. “Ma le prove sono convincenti. E non c'è motivo di pensare che riconoscano altri animali ma non gli umani. "
Oltre ad essere davvero interessanti, i risultati dello studio suggeriscono che le pecore possono essere "modelli utili per aiutarci a comprendere i disturbi del cervello", come afferma il comunicato stampa di Cambridge. Infatti, quando non sta addestrando le pecore a familiarizzare con Barack Obama, Morton studia la malattia di Huntington, una condizione neurodegenerativa incurabile. Lei e il suo team hanno iniziato a studiare le pecore che sono state geneticamente modificate per portare la mutazione di Huntington. E poiché le pecore hanno cervelli grandi e complessi simili nell'anatomia a quelli umani, gli animali soffici possono aiutare i ricercatori a comprendere meglio questo disordine devastante.
