Nelle profondità dell'Oceano Pacifico, una presa idrotermale che il veicolo a controllo remoto (ROV) di nome SuBastian ha esplorato all'inizio di marzo è uno spettacolo notevole da vedere. A una profondità priva di luce, creature e microbi prosperano dalle sostanze chimiche che sputano dal profondo della Terra. Nel tempo le sostanze chimiche si accumulano attorno allo sfiato per costruire torri minerali, alcune alte fino a 60 piedi (20 metri), come stalattiti capovolte che individuano il paesaggio. Ma il caldo intenso provoca anche un'illusione ottica, che lascia persino gli scienziati esperti con sentimenti di timore reverenziale. Seimilacinquecento piedi (2.000 metri) sotto il mare, una superficie scintillante rivela un mondo mai visto prima.
“L'immensa bellezza e maestosità della scena è stata travolgente. È qualcosa che non dimenticherò mai ”, afferma Mandy Joye, professore all'Università della Georgia e scienziato capo della spedizione del Schmidt Ocean Institute che ha riscontrato i fenomeni.
Lo sfogo esplorato da Joye e dal suo team fa parte di un sistema all'interno del Golfo della California, in particolare in una depressione chiamata Bacino di Guaymas. La missione di esplorare e raccogliere campioni dal sistema di ventilazione idrotermale consente agli scienziati di saperne di più su questo ecosistema ancora misterioso: la prima conferma visiva di un ecosistema di ventilazione idrotermale è stata nel 1977. Raccogliere un campione di suolo può contenere centinaia di nuove specie di microbi, alcuni dei quali potrebbero rivelare intuizioni su come è iniziata la vita sul nostro pianeta. Per un microbiologo, è come essere un bambino in un negozio di caramelle. Tuttavia, dopo cinque ore da questa missione, gli scienziati sono rimasti affascinati da un'illusione ottica e non è stato raccolto un solo campione.
Mentre i ricercatori guardavano il flusso video da SuBastion 2000 metri più in basso, insieme a un pubblico online in diretta, erano meravigliati di ciò che vedevano. A prima vista, la parte inferiore della sporgenza rocciosa sembra essere una superficie pura e piana, così liscia che i vermi tubolari e le formazioni rocciose sottostanti appaiono in un riflesso perfetto. Ma un leggero cambiamento nell'angolazione del ROV e improvvisamente la nostra realtà percepita si frantuma. La superficie dello specchio scompare e dietro di essa c'è un arco cavernoso di minerali scintillanti che brillano come il cielo notturno. Cosa stiamo guardando esattamente?
La magia dello specchio si riduce alla natura della bocca idrotermale. L'acqua che filtra dallo sfiato è estremamente calda, poiché la pressione delle profondità oceaniche consente all'acqua di raggiungere temperature di circa 690 gradi Fahrenheit (366 gradi Celsius) senza ebollizione. L'acqua calda, meno densa dell'acqua fredda, sale mentre si mescola con l'oceano circostante. Ma qui nel suo viaggio verso l'alto entra in contatto con la formazione rocciosa sporgente, quella che gli scienziati chiamano una "flangia". Intrappolata nel nulla dove andare, l'acqua riempie la sporgenza concava. La differenza di temperatura tra l'acqua intrappolata e l'acqua fredda circostante è così grande che fa rallentare la luce mentre viaggia dall'acqua fredda all'acqua calda, creando una falsa superficie che appare con la lucentezza di uno specchio.
“Pensa all'aria contro all'acqua: la luce rallenta nell'acqua, così puoi vedere il tuo riflesso sulla superficie di un lago se guardi nell'angolazione corretta. [Con un'angolazione diversa], puoi guardare attraverso la superficie sotto l'acqua. La stessa cosa succede qui ", dice Joye.
Per quanto riguarda la caverna scintillante, gli scienziati non sanno ancora cosa provoca la scintilla, ma è probabilmente una sorta di minerale. Una possibilità è la pirite, spesso chiamata "l'oro degli sciocchi", un minerale di ferro e solfuro. Un altro è la pirrotite, un minerale comune che si forma quando l'acqua di sfiato si mescola con l'acqua di mare circostante. Solo dopo che un pezzo della caverna è stato esaminato nel laboratorio sulla riva, gli scienziati saranno in grado di determinare quali sono le cause dello scintillio nella formazione rocciosa.
Secondo Joye, questa illusione speculare è stata vista solo una volta in precedenza, in un'altra posizione nel Golfo della California, ma le dimensioni impallidiscono rispetto a questa nuova scoperta nel bacino di Guaymas.
“Una scoperta come questa è una cosa incredibile di cui far parte. Non posso credere ai miei occhi. È stato semplicemente surreale ", afferma Joye.
