Come ranger dell'alpinismo nel Parco nazionale di Denali, Brandon Latham è incaricato di eseguire missioni di ricerca e salvataggio sul Monte McKinley a 20.320 piedi. Ma il National Park Service ha recentemente attaccato l'esperto di rigging di 40 anni per un incarico di diverso tipo. La scorsa settimana, Latham ha aiutato gli ingegneri a consigliare di scendere in corda doppia sul Washington Monument, alto 555 piedi. Il "team di accesso difficile" di Wiss, Janney, Elstner Associates, una società con sede a Northbrook, Illinois, ha esaminato l'esterno della pietra dell'obelisco con la pietra per rilevare eventuali danni causati dal terremoto di magnitudo 5, 8 che ha colpito Washington, DC ad agosto 23.
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Quali sono stati i tuoi pensieri iniziali quando ti è stato chiesto di aiutarti in questa operazione?
Bene, essendo dall'Alaska, un po 'sorpreso. Ma ero entusiasta allo stesso tempo di aiutare il Servizio Parco in ogni modo possibile. Ho un po 'di un set di abilità specifiche al di fuori di essere solo un ranger e quel set di abilità sta avendo esperienza con il sistema di accesso a fune che gli appaltatori stanno usando. Ho lavorato sia in un ambiente montano che in un ambiente industriale usando questi tipi di sistemi.
Quali sono le sfide tecniche alla discesa in corda doppia del monumento?
La prima sfida per gli appaltatori è stata quella di trovare una soluzione su come attrezzare le loro funi e operare in sicurezza all'esterno. Come hai intenzione di ancorare le corde? E come hai intenzione di ancorare le corde in modo da poter osservare la cima del monumento, il pyramidion? Se non dovessi sorvegliare la cima del monumento, sarebbe abbastanza facile creare ancore ed uscire dalle finestre, perché hai molte opzioni per le ancore. C'è dell'acciaio per l'ascensore in alto che potresti avvolgere le imbragature e collegare la corda. Ma dal momento che hanno dovuto ispezionarne la cima, hanno dovuto mettere le brache intorno alla cima.
Quali altre valutazioni dovevano essere fatte in anticipo?
Ero lì la settimana prima dell'inizio dell'operazione vera e propria, e prima che fossero fuori alle corde. La prima settimana ha comportato il superamento del piano di sicurezza iniziale e del piano di lavoro con i manager Wiss, Janney, Elstner. I lavoratori escono tutti certificati? A che livello sono certificati? Qual è il loro programma meteorologico? Qual è il loro piano di comunicazione? Il solo approfondimento di questi dettagli ha richiesto molto lavoro.
Poi sono andato con Eric Sohn, uno degli ingegneri. Abbiamo fatto scattare il portello sud e abbiamo valutato se avremmo avuto accesso da lì. Guardammo l'acciaio sopra l'ascensore. Abbiamo anche osservato il marmo che si trova all'interno. Puoi avvolgere le imbragature attorno a quel marmo. Abbiamo anche solo guardato la fisica dietro mettere le imbragature in cima al monumento e come avrebbe funzionato.
Qual è stato il tuo ruolo?
Mi sono comportato da interprete, per così dire, solo per aiutare il Park Service a capire cosa stavano facendo gli appaltatori e per farli sentire più a loro agio dal punto di vista della sicurezza - che, sì, questi ragazzi stanno aderendo alle norme di sicurezza nazionali.
Puoi spiegare come è stato fatto il rappel?
Hanno preso i moschettoni e li hanno agganciati all'imbragatura che si trova in cima. La corda è stata messa in atto con nodi tagliati al moschettone. Avevano due corde: una linea di lavoro, che è sempre sotto tensione, e poi una linea di sicurezza, non ponderata. Se la linea di lavoro fallisce, allora hai la linea di sicurezza come backup. Sono stati in grado di raggiungere le corde dalle finestre e agganciare le corde ai loro dispositivi di controllo, che sono collegati alla loro imbracatura. Una volta che sono stati collegati in entrambe le linee e controllati in sicurezza da qualcun altro, sono stati in grado di spremere lentamente dalla finestra. Quando uscirono dalla finestra, dovevano salire a quel punto per esaminare la sezione della piramide. Salivano usando un montante meccanico, un dispositivo che si aggancia effettivamente alla corda. Quando lo spingi su, si solleverà la corda. Ma quando si abbassa, in realtà si blocca sulla corda.
Brandon Latham, un ranger alpinista nel Parco nazionale di Denali, ha aiutato gli ingegneri a scendere in sella al monumento a Washington alto 555 piedi. (Per gentile concessione di Brandon Latham) 
Il terremoto di magnitudo 5, 8 che ha colpito Washington, DC il 23 agosto, ha causato danni al monumento a Washington. (Evan Vucci / Immagini AP) Cosa puoi dire della formazione e dell'esperienza degli ingegneri?
Tutti gli ingegneri che stanno lavorando al monumento hanno quella che viene chiamata una certificazione SPRAT. SPRAT è l'acronimo di Society of Professional Rope Access Technician. Fondamentalmente, ciò che devono fare per ottenere quella certificazione è seguire un corso, in particolare per le diverse cose che devi fare quando sei alle corde del genere.
Quanto tempo impiegheranno per valutare l'intero monumento?
Lavoreranno per cinque giorni facendo il rilievo all'esterno, e questo include riparare alcune delle principali crepe con un tipo di materiale che Park Service e Wiss, Janney, Elstner hanno scelto. Stai osservando un numero compreso tra 10 e 15 volte in totale che stanno uscendo dalle finestre per fare il loro lavoro in un arco di cinque giorni.
Sono ancora in procinto di completare la valutazione fino in fondo. Hanno cancellato la sezione superiore del pyramidion e sono sotto le finestre. Stanno guardando ogni blocco, scattando foto e note. Immagino che finiranno completamente con il loro sondaggio entro martedì.
Che danno è stato trovato finora?
Stanno trovando delle gocce libere o pezzi di pietra. Certo, stanno trovando delle crepe che abbiamo già visto dalle fotografie scattate da un elicottero. Da un punto di vista strutturale, si sentono ancora molto fiduciosi che il monumento sia solido. Questo è il take away principale. Ci sarà del lavoro da fare, ma non c'è nulla di troppo serio.
Cosa diresti, nella tua esperienza di arrampicata, che ti ha preparato al meglio per questo tipo di incarico?
La mia principale responsabilità come ranger di alpinismo è di svolgere attività di ricerca e salvataggio su Denali. A volte ciò comporta l'uso di sistemi di corda simili ai sistemi di corda che gli ingegneri stanno usando sul monumento, solo in modo leggermente diverso. È ancora un sistema a due corde. Certo, le ancore sono diverse. Stiamo usando ancore di neve e ghiaccio contro ancore di roccia e acciaio che gli ingegneri stanno usando.
Ho arrampicato per 20 anni e ho lavorato nei mondi di ricerca e salvataggio e accesso con la fune da 10 a 12 di quegli anni. Ho anche lavorato come istruttore per un'azienda che insegna la fisica dietro questi tipi di sistemi di corda. La compagnia si chiama Rigging for Rescue dal Colorado. È un'azienda basata sulla ricerca e sui test per questo tipo di sistemi. Il mio background nell'arrampicata e nell'accesso alla fune è importante. Ma penso che comprendere la fisica e la matematica dietro tutto ciò sia ciò che porto di più in tavola, essendo in grado di spiegare alle persone, soprattutto al Park Service, che sarà un sistema audio.
Quando hai iniziato a scalare da adolescente, stavi arrampicando su cavalcavia in Louisiana, giusto?
Si. È lì che ho iniziato a imparare a salire. Non ci sono scogliere o falesie in Louisiana. Alcuni miei amici si erano effettivamente arrampicati in Oklahoma prima, su alcune scogliere e falesie. Cominciarono a epossidare piccole schegge di roccia sul cavalcavia, e quella era la nostra scogliera per così dire.
Hai fatto qualche rapina?
Ho rappato su edifici in tutto il paese, niente di più grande di forse 30 o 40 piani, che è di 300 o 400 piedi. Fondamentalmente sono tutti i lavori di costruzione. Hai visto enormi striscioni sugli edifici, come a Las Vegas? Ho fatto parte di quel lavoro. I sistemi di accesso alle funi sono molto utilizzati nelle piattaforme petrolifere. L'accesso alla fune viene anche utilizzato per ispezionare le dighe per individuare crepe e altre cose.
Qual è l'equivalente naturale più vicino alla discesa in corda doppia del Washington Monument?
Immagina di avere una grande scogliera di granito che era alta 555 piedi appena fuori dalla città, e sei andato là fuori e hai tagliato una fionda intorno a un grande albero in cima e hai messo giù una corda e ti sei tagliato dentro e hai iniziato a rappare. L'ambiente, ovviamente, è un po 'diverso. È un ambiente naturale, contro una struttura artificiale. La principale differenza tra i due, rappelling su una scogliera e rappelling su una struttura artificiale, sarà l'attrezzatura coinvolta. Quando le persone escono e si arrampicano su una scogliera, il più delle volte hanno solo una corda, perché esiste un diverso livello di rischio accettabile. Ma hai ancora esposizione. Dal punto di vista dell'esposizione, la sensazione di essere in quel mondo verticale sarà molto simile.
Il monumento a Washington è attualmente chiuso. Il team di Wiss, Janney, Elstner ha in programma di fornire un rapporto sulle scoperte entro la metà di ottobre e il National Park Service deciderà quali riparazioni sono necessarie prima che il monumento riapra.
