“Oh la tua città! Oh casa tua! Oh tuo popolo! ”Scrisse uno scriba dell'antica Sumer, raffigurando un momento oscuro nella terra che sarebbe diventata l'Iraq. Quel lamento di 4.000 anni suonava fin troppo contemporaneo ad aprile quando la folla di Baghdad ha preso d'assalto il Museo Nazionale dell'Iraq, ha rotto le teste di statue antiche, ha saccheggiato file e si è sbarazzata di un numero sconosciuto di manufatti inestimabili. Nonostante le richieste dei curatori iracheni, le forze statunitensi non avevano alcun ordine di intervenire. "Il tumulto è disceso sulla terra", ha pianto lo scriba sumerico. “Le statue che erano nel tesoro furono abbattute. . . c'erano cadaveri che galleggiavano nell'Eufrate; briganti vagavano per le strade. "
Per otto decenni, gli archeologi hanno depositato migliaia di manufatti e manoscritti nel museo, documentando 10.000 anni di civiltà che hanno dato al mondo la scrittura, la matematica e una miriade di tecnologie, dalle strade asfaltate e le ruote che correvano su di loro agli osservatori astronomici. Nonostante 20 anni di guerra, repressione e sanzioni economiche in Iraq, gli archeologi hanno continuato a lavorare nella pianura tra i fiumi Tigri ed Eufrate. Fu in città favolose come Uruk, Ashur, Babilonia, Hatra e Samarra che ebbe origine l'agricoltura complessa, l'alfabetizzazione e il commercio internazionale organizzato. "È un posto davvero straordinario", afferma l'archeologo John Russell del Massachusetts College of Art. “Le persone lì hanno messo insieme tutti i pezzi di civiltà. E ci assomiglia. "
A marzo, temendo che il museo potesse essere danneggiato dai bombardamenti della Coalizione, i curatori spostarono molti dei suoi 170.000 oggetti nei magazzini e nelle volte del seminterrato. Ma a poche ore dall'arrivo delle truppe statunitensi, saccheggiatori e abili ladri hanno travolto le poche guardie irachene al museo e si sono diretti verso i magazzini. Da allora, numerosi oggetti importanti sono stati riportati al museo grazie alle trasmissioni radiofoniche che sollecitano il loro ritorno, ma i nuovi confini dell'Iraq renderanno facile per i ladri alimentare i manufatti nel mercato internazionale delle antichità. Tra gli oggetti mancanti più pregiati: il vaso Warka, un sacro pezzo di calcare di Uruk; una testa di marmo di Poseidone; e una scultura in avorio assiro. Gli studiosi inizialmente paragonarono le perdite alla distruzione della Biblioteca di Alessandria. Il 29 aprile, Donny George, direttore della ricerca per l'Iraqi State Board of Antiquities, ha definito il saccheggio "il crimine del secolo. E non è solo una perdita per il popolo iracheno, ma una perdita per tutta l'umanità ".
Alla fine di aprile, tra le notizie secondo cui le perdite potrebbero non essere così numerose come prima temuto, archeologi, esperti di conservazione e rappresentanti dei musei - in collaborazione con Interpol, l'FBI e l'Unesco - hanno annunciato un piano per embargo sulle vendite di manufatti culturali iracheni e incoraggiarne il ritorno, e per aiutare le perdite di inventario in Iraq, individuare gli oggetti rubati e riparare quelli danneggiati. "Dobbiamo fare molte cose contemporaneamente", ha dichiarato il direttore generale dell'Unesco Koichiro Matsuura. "Dobbiamo fare questi sforzi."
URUK
CITTÀ DELLA PAROLA SCRITTA 4900 a.C. - 300 d.C.
Uruk fu uno dei primi grandi centri urbani dell'umanità - la più grande città di Sumer - cinque millenni fa. È menzionato nella Bibbia come Erech e gli studiosi lo considerano il luogo in cui la scrittura e l'alfabetizzazione fiorirono per la prima volta. Chiatte e barche percorrevano canali di origine umana delimitati da palazzi decorati con coraggio, templi di calcare e giardini lussureggianti, portando grano e lana dai terreni agricoli circostanti, pietra proveniente da cave nel nord e lapislazzuli dall'Afghanistan. Decine di migliaia di persone - sacerdoti, mercanti, scribi, artigiani, operai - si affollarono nelle case di mattoni di questa città costruite sul fiume Eufrate nel sud-est dell'Iraq.
Quando i primi abitanti di Uruk arrivarono quasi 7000 anni fa, il lento Eufrate svuotò il suo limo in una vasta palude, parte di una serie di paludi che si estendevano fino alla costa del Golfo Persico. La gente costruì capanne di fango e canna, quasi identiche a quelle costruite dagli odierni arabi palustri. Le capanne andarono in rovina e ne furono costruite di nuove sui siti del vecchio, una stratificazione che durò più di 1.500 anni e lasciò depositi di circa 550 piedi di spessore.
Due millenni dopo, Uruk era la città più imponente di Sumer, la parte meridionale della terra conosciuta come Mesopotamia. Un complesso complesso celebrava le divinità del popolo, in particolare la dea dell'amore vivificante, Inana. Gli artigiani hanno sfornato portaincensi statuari e d'argento. Il commercio con le comunità sull'Eufrate e sul Golfo è esploso.
Per tenere traccia di tutti i beni e servizi, commercianti e sacerdoti avevano bisogno di un modo per registrare i contratti. Il vecchio, ingombrante metodo era quello di sigillare figure di argilla - che rappresentavano capre, orzo e così via - all'interno di "buste" di argilla rotonda. Intorno al 3200 a.C., usando le onnipresenti canne di palude e tavolette di argilla, una nuova classe di scribi commercialisti iniziò a improvvisare un set di simboli che ora chiamiamo cuneiformi, per i suoi segni a forma di cuneo. Solo pochi eletti furono insegnati al sistema complicato, che rimase la forma ufficiale di comunicazione scritta in Mesopotamia per quasi 3000 anni, quando l'alfabeto di aramaico e altre lingue lo sostituì.
Quello che è iniziato come un pratico metodo di contabilità alla fine ha generato la letteratura. La prima grande epopea letteraria, scritta circa 4.500 anni fa su tavolette di argilla che ora si trovano nel British Museum di Londra, racconta del re Gilgamesh e del suo infruttuoso viaggio alla ricerca dell'immortalità.
L'alfabetizzazione e la posizione indubbiamente conferirono a Uruk il suo potere sulle rivali città sumere. "Sali sul muro di Uruk", esclama il narratore dell'epopea di Gilgamesh. “Cammina lungo, dico io; osservare la terrazza della fondazione ed esaminare la muratura; non è un mattone bruciato e buono? ”Era buono, abbastanza buono da durare fino a quando gli escavatori tedeschi hanno scoperto quel muro un secolo fa.
Uruk non è un posto facile per gli archeologi. L'Eufrate molto tempo fa ha abbandonato questo sito, spostando il suo letto sinuoso verso ovest. Tutto intorno è pianeggiante rotto solo dal villaggio polveroso occasionale o dalla fattoria fatiscente. Le temperature estive di mezzogiorno possono raggiungere i 120 gradi Fahrenheit, per poi tuffarsi di notte fino allo zero. Le antiche rovine di Uruk, lasciate sbriciolarsi per 1.700 anni, ora comprendono quasi due miglia quadrate di tumuli, il risultato di 200 generazioni che costruiscono nuove strade, case, templi e palazzi in cima al vecchio.
In questo luogo arido, è difficile immaginare canali e giardini, specialmente in una città costruita con mattoni di fango facilmente dissolvibili. “Gli archeologi non pensavano che tali strutture fossero possibili; troppa acqua li distruggerebbe ”, afferma Margarete van Ess dell'Istituto archeologico tedesco di Berlino. Ma lei e il suo team, che hanno scavato a Uruk negli ultimi tre anni, sono ora convinti che gli scribi della città non fossero solo dei booster civici. Usando i magnetometri per tracciare i disturbi nel campo magnetico sotterraneo, van Ess e colleghi hanno mappato quelli che credono siano gli antichi canali della città. Le strade, i canali e gli edifici hanno segni magnetici separati e distinti, che consentono a van Ess di costruire un'immagine di Uruk. "Puoi visualizzarlo come una città giardino", dice. (La guerra sospese il lavoro di van Ess; spera che la posizione remota di Uruk l'abbia protetta.)
Il potere di Uruk scemò nell'ultima parte del terzo millennio a.C. la città cadde in preda agli invasori del nord - Akkadians, Gudeans ed Elamites. "Hanno afferrato il tuo pontile e i tuoi confini", lamenta un antico scrittore. “Le urla risuonarono, le urla risuonarono. . . . Furono montati arieti e scudi, affittarono le sue mura. ”Un susseguirsi di sovrani ricostruì la città, ma nel 300 d.C. se ne andò.
Ashur
L'ANIMA DELL'IMPERO ASSYRIANO 2500 a.C.- 614 a.C.
L'assedio di Ashur nel 614 a.C. fu lungo e sanguinante. I Medi invasori costrinsero le porte della città, quindi combatterono le guardie della città mano nella mano per le strade strette e tortuose fino a quando raggiunsero il quartiere sacro in alto su un promontorio sopra il fiume Tigri. Presto gli ziggurat, i templi e i palazzi a forma di piramide del centro spirituale dell'Impero assiro furono in fiamme.
Fu una fine drammatica per la metropoli di 2000 anni che un tempo rivaleggiava con Atene e Roma in grandezza e importanza. Ashur, sulla riva occidentale del Tigri, nel nord dell'Iraq, fu fondata 4.500 anni fa come una modesta città commerciale gestita da un popolo imprenditoriale. Adoravano un pantheon di divinità tra cui uno il cui nome prendevano per la loro città. Questi primi assiri condussero un fiorente commercio che arrivò fino alla Turchia di oggi. Spesso dominati da sovrani stranieri, erano in genere più interessati ai profitti che alla politica. Ciò cambiò intorno all'800 a.C., quando le potenti famiglie della città si agitarono per un'azione militare per proteggere le rotte commerciali minacciate dagli stati vicini in guerra. Con la loro tecnologia e organizzazione superiori - inclusi carri, spade di ferro e un esercito permanente - gli Assiri ripresero le rotte e assunsero il loro primo assaggio della potenza imperiale.
Incoraggiato, una serie di potenti sovrani divorò stati più piccoli e più deboli, distruggendo la città fortificata di Lachis in Giudea dopo un lungo assedio nel 701 a.C., minacciando le tribù sull'altopiano iraniano e alla fine travolgendo i padroni nubiani dell'Egitto. Nel VII secolo a.C., il risultante Impero assiro comprendeva una popolazione enorme e variegata, il primo grande regno multiculturale della storia. Sebbene i suoi sovrani fossero spesso rapaci, l'impero era anche caratterizzato da scambi pacifici, tolleranza religiosa, diplomazia astuta e propaganda vigorosa.
Nell'863 a.C., la capitale dell'Assiria si trasferì dalla vicina Nimrud a Ninive, ma i re erano ancora in trono e sepolti ad Ashur. La città vecchia era un labirinto di strade tortuose con case eleganti nascoste dietro alte mura senza finestre. Case più piccole si affollavano contro i templi, proprio come fanno oggi contro le moschee nelle vecchie città irachene. C'era un sistema fognario, ma "la solita spazzatura - barattoli rotti o pezzi di cibo - è stata gettata per le strade", afferma Peter Miglus, archeologo dell'Università di Heidelberg che ha scavato siti ad Ashur negli ultimi tre anni. Navi e chiatte cariche di grano, legno, pietra, cuoio e vino, trasportate da tutto l'impero, affollavano le enormi banchine sul TigrisRiver.
Nel 700 a.C., la città vantava 34 templi importanti. Il sacro distretto di Ashur era all'estremità nord-est, su uno sperone di roccia che si estende nel Tigri. Qui c'erano gli antichi santuari della dea Inana - la stessa dea venerata in Uruk - e del dio Ashur. Tre ziggurat si levarono nel cielo molto al di sopra del fiume in rapido movimento sottostante. Vista dal Tigri, la città era uno spettacolo abbagliante. Sembrava anche inespugnabile, situato su un'alta scogliera, con due miglia e mezzo di pareti robuste. Le guardie armate, che indossavano le lunghe barbe accavallate favorite dagli uomini assiri, erano di stanza alle porte della città, ma nel 614 a.C., i Medi - un popolo dell'Iran di oggi - attaccarono l'Impero assiro e devastarono Ashur fortificato. Molti studiosi hanno ipotizzato che i Medi abbiano lanciato un attacco a sorpresa contro la città quando i feroci militari assiri stavano combattendo altrove.
Ma Miglus e il suo team, insieme a iracheni e altri ricercatori occidentali, hanno messo insieme una descrizione alternativa degli ultimi giorni di Ashur. Hanno trovato molto probabilmente un tunnel incompiuto costruito dai Medi per penetrare nella formidabile difesa della città; che i Medi avessero il tempo di costruire un tunnel suggerisce che l'assedio fosse piuttosto lungo. Sulla base dei suoi scavi, Miglus dipinge un'immagine dura dei preparativi di Ashur per quell'assedio e la sua fine terrificante. Crede che gli abitanti della città abbiano convertito le vaste cantine del palazzo in granai, come se volessero aspettare gli usurpatori, e che le ultime ore di Ashur fossero un caos di barricate di strada, decapitati cadaveri e edifici bruciati.
Sfortunatamente, l'antico insediamento è di nuovo sotto assedio. Due anni fa, il governo di Saddam Hussein iniziò a lavorare su una diga che avrebbe inondato gran parte di Ashur e di tutta la valle sottostante, che contiene più di 60 importanti siti assiri, la maggior parte dei quali non sono mai stati rilevati o scavati. La notizia ha devastato Miglus, che ha lavorato per più di dieci anni per ottenere il permesso di scavare ad Ashur. "Non ci potevo credere", dice. Se la diga fosse completata, il vasto lago sarebbe precipitato nella stazione di ricerca di Miglus - ora in cima a una scogliera sopra il Tigri - e Ashur si sarebbe trasformato in alcune isole fangose che spuntano dal bacino. Statue, biblioteche di tavolette cuneiformi e centinaia di edifici non scavati si fonderanno nel fango se il piano andrà avanti.
Anche così, l'enorme diga, se completata nel 2006 come previsto, porterebbe acqua ed elettricità a Baghdad. L'acqua nel Tigri è bassa, il risultato di una serie di dighe turche a monte che la sottraggono prima che possa raggiungere l'Iraq. E in questa povera regione, la costruzione della diga fornirebbe centinaia di posti di lavoro tanto necessari.
Prima della guerra, i funzionari iracheni avevano indicato che avrebbero costruito un cofano che circondasse l'intero sito e lo avrebbe protetto dall'innalzamento dell'acqua, ma i costi per un simile progetto sarebbero stati enormi. Quando una squadra dell'Unesco ha visitato l'Iraq lo scorso novembre, i lavori sulla diga erano ben avviati, senza piani per una struttura protettiva. Donny George dice che la costruzione si è fermata; se ricomincerà nessuno può dirlo. Se completato, le acque in aumento della diga spazzeranno via tutte le tracce del cuore antico dell'Assiria.
BABILONIA
CANCELLO DEGLI DEI 1800 a.C. - 75 d.C.
Poche parole evocano tante immagini di antica decadenza, gloria e rovina profetica come "Babilonia". Eppure il luogo reale - 50 miglia a sud di Baghdad - è piatto, caldo, deserto e polveroso. Accanto a una fatiscente ricostruzione su piccola scala della Porta di Ishtar, le sue piastrelle blu un tempo vivide sbiadite e la sua sfilata di rilievi di animali sfregiati e rotti, un negozio di articoli da regalo abbandonato offre statue di plastica in miniatura del famoso Leone di Babilonia e magliette con finta cuneiforme. La vera Porta Ishtar, costruita da Nabucodonosor II intorno al 600 a.C., fu portata a Berlino dagli archeologi un secolo fa. I visitatori devono visualizzare tra i bassi tumuli di macerie una città vasta e cosmopolita, santa come la Mecca, ricca come Zurigo, magnificamente progettata come Washington. La Torre di Babele è ora una fossa paludosa. Sopra i tristi cumuli di mattoni si profila un palazzo imperioso costruito nel 1987 da Saddam Hussein, che spesso esprimeva una parentela con Nabucodonosor.
A quel tempo (604-562 a.C.), Babilonia aveva già una storia complessa che si estende per 1.150 anni al re Hammurabi, che pubblicò un codice legale con 282 leggi intorno al 1750 a.C. a nord - e non ancora minacciato dalle crescenti potenze della Persia sull'altopiano iraniano a est. Il dominio di Babilonia si estendeva dai piedi di quell'altopiano attraverso la Mesopotamia fino al Mar Mediterraneo.
"Babilonia era una città dove vivere era bello, così ci dicono le tavolette cuneiformi", dice Giovanni Bergamini, archeologo dell'Università di Torino, che ha scavato il sito prima della prima guerra del Golfo. "Era una città libera per i rifugiati, una città santa, una specie di Gerusalemme". La stessa parola "Babilonia" significa "porta degli dei". Decine di templi serviti da una casta di sacerdoti approvvigionarono le divinità mesopotamiche e i loro seguaci . Lastre di pietra spianavano larghe strade; alte porte e mura definivano il rettangolo di 1, 6 miglia quadrate della città; e un enorme ponte attraversava l'Eufrate, che scorreva attraverso il cuore della città.
Il tempio più elaborato, nel centro della città, era dedicato a Marduk, il dio protettore di Babilonia, il cui nome era troppo santo per parlare. Lì vicino, che si innalzava per 300 piedi, c'era lo ziggurat a sette punte e dipinto con colori vivaci chiamato Etemenanki - "la fondazione del cielo e della terra" - che gli ebrei soprannominarono la Torre di Babele. Durante il festival di primavera - una specie di Mardi Gras e Settimana Santa riuniti in uno - il re mise da parte la sua corona e si prostrò davanti alla statua di Marduk. Quindi il sommo sacerdote schiaffeggiò il re per estinguere i suoi peccati. I pellegrini affollavano le strade e statue di divinità portate da persone provenienti da tutta la Mesopotamia venivano trasportate cantando folle, portate al fiume e poste su barche, quindi trasportate cerimoniosamente in carri in un tempio speciale nella parte nord della città.
In mezzo a tutta questa celebrazione c'era il rumore inarrestabile degli affari. Bergamini ha scavato aree che potrebbero essere servite da banche. "Questa era una città commerciale", dice. "Roulotte e navi portavano carichi di legni importati, argento, oro, bronzo, avorio, incenso, marmo, vino e cereali, verdure e frutta di ogni tipo."
Gli edifici sacri e secolari sono stati decorati con mattoni dai colori vivaci con audaci tonalità di blu, rosso e verde. Figure di animali stravaganti - impetuosi draghi dal collo lungo ed eleganti tori - adornavano templi, cancelli e palazzi. Questi animali "sono simbolici e magici", dice l'archeologo italiano, e contrastano nettamente con i fregi di pietra severi e bellicosi che fiancheggiano le pareti dei palazzi assiri.
L'apprendimento era molto apprezzato e l'astronomia e la matematica erano particolarmente apprezzate. "C'era un'ideologia della libertà, della giustizia, della pace", afferma Bergamini. Come osserva il profeta Daniele, Babilonia si vantava di una concentrazione di saggi sostenuti dal palazzo e dai templi. Ma l'ideologia non corrispondeva sempre alla realtà. L'esercito babilonese saccheggiò Gerusalemme (tra molte città), accecò un ribelle principe ebreo, ridusse in schiavitù innumerevoli popoli e combatté ferocemente lungo i confini mobili di Babilonia. Eppure stranieri come Daniel (che ha impressionato la corte imperiale con le sue interpretazioni profetiche dei sogni di Nabucodonosor) sono saliti ai livelli alti del governo, nonostante il loro status originale di prigionieri.
Dopo la morte di Nabucodonosor nel 562 a.C., iniziò una lotta di sette anni per il potere. Nabonidus ottenne il controllo, ma il nuovo re si dedicò al dio della luna Sin, una divinità impopolare tra i conservatori locali, e si ritirò in una lontana città deserta. Nel frattempo, la Persia è diventata più forte e più bramosa del suo vicino.
Secondo lo storico greco Erodoto, l'esercito persiano guidato da Ciro sorprese gli ignari abitanti di Babilonia. Anche mentre il nemico violava le difese esterne della città, scrisse Erodoto, la gente "era impegnata in una festa, continuava a ballare e divertirsi". Il re persiano entrò a Babilonia in trionfo, proibì il saccheggio e liberò gli ebrei. Quindi proseguì verso grandi conquiste fino alla Grecia, e gli stranieri persiani e greci (Alessandro Magno morì lì) sorvegliarono il lento decadimento di Babilonia. Intorno al 75 d.C., l'ultima generazione di sacerdoti registrò osservazioni astronomiche in cuneiforme e la città in rovina fu abbandonata.
Il tentativo più recente di sollevare Babilonia ebbe luogo nel 1987 quando, sotto gli ordini di Saddam Hussein, furono ricostruite parti del palazzo di Nabucodonosor. Ma il terreno salato e la crescente falda acquifera hanno distrutto le nuove mura, provocandone la rottura e la rotazione delle fragili e antiche fondamenta sottostanti. Bergamini afferma che lui e altri archeologi non hanno potuto prevenire questa follia. "È una totale assurdità: la cosa giusta è distruggere i [nuovi] muri". Non sarà difficile distinguere il vecchio dal nuovo: ogni nuovo mattone è impresso con il nome di Saddam. E Saddam non è l'unico ad aver lasciato il segno in questo luogo: ad aprile, almeno un carro armato americano ha rotolato su alcuni degli antichi tumuli sulla strada per Baghdad.
HATRA
CITTÀ DEL NOSTRO SIGNORE E SIGNORA 400 AC - 300 DC
Mentre Babilonia si sbriciolava di nuovo in polvere, una città meno conosciuta 225 miglia a nord-ovest si stava spezzando con le antiche tradizioni religiose della Mesopotamia. In una desolata pianura a ovest dell'Eufrate, Hatra iniziò come un abbeveratoio con forse un piccolo tempio. Al suo apice nel I e II secolo d.C., Hatra comprendeva 750 acri, un'elegante città raggruppata attorno a un nucleo sacro di tre grandi templi, tutti protetti da una cinta muraria ancora oggi visibile.
Questo è un posto stranamente costruito. Con le sue colonne in pietra, i graziosi archi e le statue classiche, ricorda una città romana notevolmente conservata. Ma uno sguardo più attento rivela che gli archi portano a padiglioni aperti che ricordano le grandi tende preferite dai sovrani partici che provenivano dalla Persia nel 100 d.C. Anche se Hatra sedeva a cavalcioni dei due grandi imperi del giorno - romano e partico - i vecchi stili mesopotamici sono ancora evidente. Un tempio ha un'entrata decentrata, progettata in modo tale che gli abitanti comuni non potessero intravedere l'interno sacro, che è tipico anche dei templi di Uruk, Ashur e Babilonia. Le iscrizioni in aramaico - la lingua della regione e di Cristo - indicano che la città era governata dal "Re degli Arabi", un riferimento alle tribù nomadi del deserto che si stavano diffondendo a nord e si stabilirono.
Questo insolito mix dona a Hatra un'atmosfera cosmopolita: il fascino artistico di Roma incontra nomadi arabi e stile persiano con un pizzico di Babilonia. "È molto complesso", afferma Roberta Venco Ricciardi, archeologa all'Università di Torino in Italia, che ha scavato a Hatra negli anni '80 e alla fine degli anni '90. C'è poco di Hatra nei documenti storici, ma Ricciardi e gli archeologi iracheni stanno fornendo un quadro più completo. In una casa patrizia ha scavato, per esempio, "c'erano dipinti ovunque", dice. Le pareti erano ricoperte di scene di caccia di gazzelle e cinghiali, di rossi, gialli e neri vibranti. Quei dipinti, aggiunge, sono stati conservati nel sito, piuttosto che a Baghdad, quindi potrebbero essere ancora al sicuro.
"Credo che questo fosse un centro religioso molto importante", afferma Ricciardi. "C'era il commercio, ma questa non era la ragione principale del successo di Hatra". Gli studiosi sono sconcertati su ciò che i pellegrini adoravano. Le iscrizioni offrono solo suggerimenti: il pantheon ha onorato "Nostro Signore, Nostra Signora e il Figlio dei nostri Signori". Ricciardi crede che "Nostro Signore" sia un riferimento a Shamash, un popolare dio del sole dei Sumeri; nessuno conosce le identità delle altre due divinità. Un archeologo iracheno ipotizza che il culto provenisse dall'Arabia; un passaggio che avvolge un tempio, dice, è un segno che gli adoratori circondavano il santuario, come la cerchia del santuario di Kaaba nella piazza della Mecca, un'antica pratica araba che precede il tempo di Maometto.
Dopo il 300 d.C., Hatra fu abbandonata. Gli archeologi iracheni hanno trovato prove evidenti che la porta settentrionale della città fu distrutta in quel periodo. Sembra probabile che i guerrieri sassaniani - l'ennesima ondata di invasori dell'altopiano iraniano - abbiano investito la città. Il loro nuovo impero, con la sua religione di stato dello zoroastrismo, un sistema di credenze monoteistico proveniente dagli altopiani dell'Iran e dell'Afghanistan che ha enfatizzato la lotta tra il bene e il male, potrebbe aver guardato con cattiveria un importante luogo di ritrovo per gli infedeli, dice Ricciardi. Qualunque sia la causa, Hatra si è ritirata nel deserto. La sua posizione remota lo ha lasciato per lo più indisturbato.
Samarra
THE CALIPH'S VERSAILLES AD 836 - 892
Lo straordinario minareto a spirale di mattoni di fango di Samarra si erge per 170 piedi nel luminoso cielo blu dell'Iraq centro-centrale, a 80 miglia a nord-ovest di Baghdad. Costruito accanto a un'enorme moschea nell'850 d.C., quando gli europei stavano ancora erigendo chiese rozze, il minareto offre uno sguardo alla gloria di una delle città più tentacolari dell'era premoderna e uno dei siti archeologici più ricchi del mondo. Coprendo quasi 20 miglia quadrate, Samarra è cresciuto praticamente da un giorno all'altro nell'orgogliosa capitale dei califfi Abbasidi (discendenti di Abbas, lo zio di Maometto), per poi cadere in decadenza meno di un secolo dopo.
"Una città fungina" è il modo in cui Alastair Northedge, un archeologo dell'Università di Parigi, descrive la metropoli un tempo di circa 200.000 persone, oltre 20.000 case, centinaia di caserme militari e dozzine di palazzi, tutti costruiti in due anni. Sta solo completando uno studio di 20 anni su Samarra, usando fotografie aeree britanniche degli anni '50, immagini di satelliti spia statunitensi degli anni '60 e le sue indagini sul terreno. "A Samarra, tutto è grande e ce ne sono sempre di più", afferma Northedge delle moschee e dei palazzi della città.
Fino al IX secolo, Samarra, con i suoi fondali bassi e i deserti vicini, era stata un luogo poco attraente per tutti, tranne i re sassaniani (224-640 d.C.) durante la caccia. Quattro enormi riserve di caccia - una con pareti di fango lunghe 12 miglia - erano piene di gazzelle, asini selvatici, leoni e altre prede. "Era come Versailles", afferma Northedge. "Gli animali furono mescolati davanti al re, che poi li massacrò".
La caccia disegnava anche un califfo che visse a Baghdad tre secoli dopo. Nell'834 d.C. il califfo al-Mu'tasim si lasciò alle spalle la città ricca ma affollata e si spostò a nord-ovest verso gli spazi aperti di Samarra, una parola che significa "chi la vede è deliziato". Ma la sua mossa non era solo per la caccia. Le sue truppe, composte in parte da turbolenti turchi dell'Asia centrale, stavano causando problemi a Baghdad e la mossa allentò la tensione.
Per i successivi due anni, una frenesia di costruzione ha superato la pianura adiacente al TigrisRiver. Vasti viali si estendevano per miglia per fornire un facile movimento alla forza militare del califfo di oltre 50.000 turchi, egiziani, iraniani e arabi. I soldati hanno portato le loro mogli e le loro famiglie, e i commercianti hanno portato le loro merci. Al-Mu'tasim e i suoi successori costruirono palazzi con enormi cortili e fontane. I poeti, alcuni dei quali sono famosi anche oggi nel mondo arabo, si affollarono nei nuovi giardini del piacere per scrivere della gloria di Allah e dell'amore e della bellezza. Altri come Abu al-'Anbas al-Saymari hanno elogiato il vino e hanno scritto con entusiasmo i piaceri erotici e aiutano la digestione. Gli artigiani hanno creato fantastici fregi in stucco con disegni astratti. Le piastrelle smaltate, che sono diventate un punto fermo degli edifici islamici, sono state realizzate qui. I pannelli di vetro blu - una grande novità - decoravano le pareti della moschea centrale e i pellegrini si meravigliavano di vedersi l'un l'altro attraverso questo materiale magico.
A differenza di Luigi XIV a Versailles, Al-Mu'tasim non ha portato lo stato alla bancarotta nella costruzione di Samarra. Gli archeologi e gli storici stimano che un quinto o meno delle entrate annuali dello stato siano state destinate al progetto. I partiti sontuosi consumarono una grande parte dei fondi statali: uno dei palazzi più elaborati di Samarra, ad esempio, costava solo un quarto di quello che veniva pagato per un partito di circoncisione particolarmente elaborato per un principe. Una parte del palazzo di Al-Mu'tasim è stata restaurata dal governo di Saddam. Le camere ad arco si irradiano da una piscina rotonda di 215 piedi di diametro, le cui acque devono aver fornito un santuario di benvenuto ai cortigiani durante l'intensa calura estiva. Ma dopo l'860 d.C., le controversie sulla successione, gli omicidi e i disordini delle truppe pose fine a Samarra.
"Questa è una delle grandi creazioni islamiche", afferma Northedge. Purtroppo, alcuni dei manufatti spettacolari di Samarra si trovavano nel National Museum, quando è stato saccheggiato ad aprile e potrebbe essere perso per sempre. Ma gran parte della città rimane non scavata. Gli archeologi possono solo sperare che gli esempi rimanenti di questa era della ricca vita artistica e intellettuale dell'Iraq siano nascosti in modo sicuro.
Tracciare il saccheggio
A pochi giorni dal furto del museo, gli esperti temevano che i manufatti avessero attraversato i confini appena aperti dell'Iraq e fossero offerti in vendita
Recuperare manufatti mancanti e saccheggiati dalla cosiddetta culla della civiltà significa stare un passo avanti rispetto a un fiorente mercato nero per le antichità. Una coalizione globale di esperti e archeologi si è impegnata ad aiutare l'Iraq a ricostruire le sue istituzioni culturali saccheggiate, inventare le perdite e aiutare a ripristinare le antichità danneggiate. Al momento della stampa, il sacro vaso Warka del 3000 a.C. (a destra), con scene scolpite di Uruk, mancava ancora al museo di Baghdad. I destini della stele cuneiforme (in alto) di Babilonia, un gatto di terracotta del 1700 a.C. (in basso a destra) e un rilievo in pietra dipinta del 100-200 d.C. (in basso) erano sconosciuti.
