Uno scimpanzé molto anziano. Foto: Mark Fowler
Nel 1926, a meno di un decennio dalla rivoluzione russa, il partito bolscevico russo, che divenne la parte comunista dell'Unione Sovietica, stava cercando di sradicare la religione, una minaccia percepita per il potere del partito. E la famosa zoologa russa Ilia Ivanov, esperta di inseminazione artificiale e un uomo "infernale nell'allevare una creatura che era metà uomo, metà scimmia", sapeva trarre vantaggio da quella spinta politica, Stephanie Pain scrisse in New Scientist alcuni anni fa. Ivanov ha presentato il suo progetto per animali all'Accademia delle scienze russa come un modo per "dimostrare Darwin nel modo giusto" e "sferrare un colpo contro la religione". Supportato e finanziato dal governo bolscevico, Ivanov partì per l'Africa per catturare alcuni scimpanzé e oranghi e, sperava di usarne uno per inseminare artificialmente una donna umana.
"Se attraversasse una scimmia e un essere umano e producesse una prole vitale, ciò significherebbe che Darwin aveva ragione su quanto siamo strettamente legati", afferma Etkind.
Inizialmente, Ivanov voleva forzare la procedura su una donna ignara. Alla fine, ha dovuto cercare volontari.
Secondo Pain, gli scienziati russi non hanno approvato la ricerca di Ivanov. Ma la politica di partito ha perseverato.
La ricerca di Ivanov per l'ibridazione non era senza precedenti. Usando la sua padronanza dell'inseminazione artificiale, aveva "prodotto uno zeedonk (ibrido zebra-asino), uno zubron (croce di bisonte europea) e varie combinazioni di ratti, topi, cavie e conigli. Nel 1910, disse a un raduno di zoologi che potrebbe anche essere possibile creare ibridi tra gli umani e i loro parenti più stretti. "
Sebbene la maschera del rovesciamento della religione fosse l'argomentazione che ha ottenuto l'approvazione per la ricerca eticamente dubbia di Ivanov, Pain suggerisce che la vera ragione per convincere l'opera potrebbe essere stata ancora più oscura.
C'è un terzo possibile motivo: la ricerca di Ivanov faceva parte di un piano ambizioso per trasformare la società. I bolscevichi di alto rango che sostenevano Ivanov erano intellettuali che vedevano la scienza come un mezzo per realizzare il loro sogno di un'utopia socialista. "I politici potrebbero cambiare il sistema politico, nazionalizzare le industrie e trasformare le fattorie in vasti collettivi - ma il compito di trasformare le persone è stato affidato agli scienziati", afferma Etkind. "L'obiettivo era quello di abbinare le persone al design socialista della società sovietica".
"Un modo per farlo è stato attraverso" l'eugenetica positiva ", usando l'IA per accelerare la diffusione di tratti desiderabili - la volontà di vivere e lavorare in comune, per esempio - e di sbarazzarsi di tratti" primitivi "come la competitività, l'avidità e il desiderio di possedere proprietà. "C'erano molti progetti volti a cambiare l'umanità", afferma Etkind. "Ivanov è stato il più estremo, ma se ci fosse riuscito avrebbe dimostrato che gli umani potevano essere cambiati in modo radicale e creativo".
Sfortunatamente per Ivanov, nessuno dei suoi esperimenti ha mai funzionato. E a metà degli anni '30, fu “esiliato in Kazakistan”, con la ricerca di un ibrido scimmia umana rimasto incompiuto.
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