Mentre i camerieri di robot della metà degli anni '80 Pasadena stavano servendo i loro spuntini al Two Panda Deli nella soleggiata California, un altro cameriere robot a 5.400 miglia a ovest stava lanciando gli spaghetti al ristorante italiano Grazie a Tokyo.
Rilasciato nel 1985 dalla società giapponese Daimichi Koki con software progettato dal Seibu Saison Group, Ken-chan era un cameriere robot alto 4 piedi che ronzava intorno a Grazie, aiutando molto spesso con la selezione di vini. Ken-chan era presumibilmente guidato da un senor radar che aveva lo scopo di rilevare altri oggetti attorno a sé e di manovrare all'interno degli stretti confini di un ristorante. Tuttavia, il robo-cameriere era tutt'altro che autonomo, doveva essere condotto in giro per il ristorante da umani che usavano un telecomando con un cavo da 12 piedi.
Ken-chan non poteva prendere ordini o addirittura posare il cibo su un tavolo, ma attirava una folla. Fuori dallo scaffale, il server metal potrebbe pronunciare solo 15 frasi diverse in giapponese, tra cui "My name is Ken" e "How about dessert?" - ma potresti aggiungere la canzone "Happy Birthday" al suo repertorio per ulteriori $ 425.
Uno dei gestori del ristorante, Kenichi Echiuya, vide per la prima volta il cameriere robot alla Fiera mondiale del 1985 a Tsukuba, in Giappone (conosciuta come Expo '85). Ken-chan è costato $ 43.000 (circa $ 86.000, adeguati all'inflazione) e le prime notizie sull'argomento erano piuttosto brillanti. Un articolo nel numero del 12 settembre 1985 del quotidiano militare Pacific Stars and Stripes di Tokyo spiegava la novità:
Chiunque sia in vena di cibo italiano servito con un flare unico dovrebbe provare un nuovo ristorante chiamato Grazie nel quartiere Ropongi di Tokyo.
Quando arriva il momento del vino o del corso di frutta o dessert, potresti trovarti a guardare non una bella cameriera o un bel cameriere, ma un robot da $ 43.000 chiamato "Ken-chan".
Un articolo dell'Associated Press del 1986 cita il direttore del ristorante affermando che anche se il robot non è molto pratico come server, è sicuramente positivo per il business:
"Alcune persone entrano e ordinano solo una tazza di caffè o tè per vedere il robot", ha detto Kenichi Echiuya, direttore di Grazie e altri tre ristoranti nella stessa posizione.
"Questo è un ristorante per famiglie e soprattutto i bambini adorano vederlo", afferma. "Porta clienti."
Ken-chan il robot cameriere (12 settembre 1985 Pacific Stars and Stripes)
Ma nel 1987 Ken-chan era diventato il simbolo di una campagna pubblicitaria robotica esagerata. La bolla del robot, a quanto pare, era scoppiata. Almeno quando si trattava della speranza di sostituire i camerieri umani. Dal numero dell'11 marzo 1987 di Pacific Stars and Stripes :
Gli scienziati prevedono che i robot a risparmio di manodopera rivoluzioneranno l'industria nel 21 ° secolo e libereranno milioni dal lavoro faticoso dei servizi di assistenza.
Il direttore del ristorante Mitsugu Watarai, tuttavia, sta prendendo quelle previsioni con un granello di sale. Ha tentato di introdurre un cameriere meccanico nel suo ristorante italiano Grazie nel quartiere dei divertimenti di Ropongi e ha definito l'idea "poco pratica".
Il pezzo Pacific Stars and Stripes termina con un aspetto particolarmente deprimente: il robot cameriere si è relegato nell'angolo del ristorante, in attesa di un futuro che potrebbe non essere così spettacolare come ci era stato promesso.
Ken-chan ora raccoglie polvere in un angolo del ristorante, aspettando che la tecnologia si adegui alle complessità dei tavoli di attesa. La sua inattività è apparentemente una prova muta che il 21 ° secolo e l'età d'oro dei robot potrebbero essere molto più di 13 anni di distanza.
