Gli umani moderni si sono evoluti improvvisamente o per un lungo periodo di tempo? Immagine: Fredrik Sandén / Flickr
Gli umani moderni, l' Homo sapiens, sono nati in Africa tra 200.000 e 100.000 anni fa. Ho scritto quella frase molte volte. E se fosse sbagliato? Il paleoantropologo Tim Weaver dell'Università della California, Davis sostiene che potrebbe esserci un altro modo di interpretare gli inizi della nostra specie. Invece di un evento di origine discreta, suggerisce nel Journal of Human Evolution che l'arrivo dei nostri antenati nel mondo potrebbe essere stato un lungo processo che si è verificato nel corso di centinaia di migliaia di anni.
Il pensiero attuale afferma che i lignaggi che portano agli umani moderni e ai Neanderthal si divisero 400.000 anni fa. E poi 200.000 anni dopo, l' Homo sapiens apparve improvvisamente in Africa. Ci sono molte prove che sembrano supportare l'idea. I primi fossili assegnati alla nostra specie risalgono a questo periodo di tempo. Il DNA mitocondriale ereditato dalla linea materna supporta le prove fossili. Il DNA mitocondriale della gente moderna può essere ricondotto a un antenato comune, una "Eva", vissuta 200.000 anni fa.
Ma Weaver afferma che queste linee di prova possono anche supportare uno scenario alternativo, in cui l'evoluzione della nostra specie si sviluppa per centinaia di migliaia di anni tra la divisione dai Neanderthal e l'espansione degli umani fuori dall'Africa da 60.000 a 50.000 anni fa. Usa la genetica e metodi matematici per discutere il suo caso.
Innanzitutto, mostra come il DNA mitocondriale delle persone moderne possa sembrare convergere a 200.000 anni fa senza essere il risultato di un evento di speciazione o di un collo di bottiglia della popolazione in quel momento. È possibile, dice, ottenere la stessa immagine del moderno DNA mitocondriale se la popolazione degli adulti riproduttori è rimasta costante da 400.000 a 50.000 anni fa, e se la dimensione di quella popolazione era uguale alla dimensione media (chiamata media armonica) della successiva generazioni che sperimentano un collo di bottiglia teorico 200.000 anni fa.
Successivamente, costruisce un modello di evoluzione fisica per mostrare come un lungo processo potrebbe portare all'arrivo di tratti umani moderni a circa 200.000 anni fa. Il modello segue diversi presupposti sulle basi genetiche dei tratti fisici. Weaver presuppone anche che nel tempo i cambiamenti nei tratti fisici umani siano stati il risultato di mutazione e deriva genetica (cambiamento casuale) piuttosto che selezione naturale. (Nota che le differenze tra Neanderthal e i moderni teschi umani, ad esempio, non sembrano essere il risultato di una selezione naturale.) Modellando le generazioni successive da 400.000 anni fa ad oggi, con ogni generazione pari a 25 anni, Weaver trova moderno i tratti umani avrebbero dovuto apparire nei reperti fossili 165.000 anni fa. Tale data diventa 198.000 anni fa quando la lunghezza della generazione è aumentata a 30 anni o 132.000 anni fa quando la lunghezza della generazione è ridotta a 20 anni. Ciò significa che sia un brusco evento di speciazione o un lungo processo potrebbero spiegare perché gli umani moderni sembrano comparire nei reperti fossili 200.000 anni fa.
Lo scopo di Weaver con questo lavoro, tuttavia, non è necessariamente quello di dimostrare che le origini umane moderne fossero un affare lungo e complesso. Lui scrive:
Al momento, sia i modelli di eventi discreti sia i lunghi processi sembrano essere compatibili con le prove disponibili. Il mio obiettivo è semplicemente quello di dimostrare che i lunghi modelli di processo sono coerenti con le attuali prove biologiche e di accrescere la consapevolezza delle implicazioni di questi modelli per la comprensione delle origini umane moderne.
Una di queste implicazioni: se si scopre che l'arrivo degli umani è stato un processo lungo, afferma Weaver, significa che non è successo niente di "speciale" 200.000 anni fa per causare la nascita della nostra specie.
