Il gigantesco polpo di acque profonde ( Haliphron atlanticus) è una creatura enigmatica. Pochi biologi marini hanno mai individuato il cefalopode, ad esempio gli scienziati del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno registrato solo tre avvistamenti negli ultimi 27 anni. Quindi i ricercatori sono rimasti sorpresi quando hanno visto di recente una di queste creature. Ma ciò che li sbalordiva ancora di più era ciò che mangiava: una grande medusa squishy.
Come spiega George Dvorsky per Gizmodo, alcuni scienziati hanno sostenuto che le meduse hanno un basso valore nutrizionale, quindi non svolgono un ruolo significativo nella catena alimentare marina. Ma il recente studio delle preferenze dietetiche di Haliphron, pubblicato questa settimana su Scientific Reports, suggerisce che l'importanza delle creature gelatinose del mare come preda è stata sottovalutata.
La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sull'alifrone - chiamato anche il "polipo a sette braccia" perché i maschi tengono il loro ottavo tentacolo nascosto in un sacco sotto l'occhio - viene da studi condotti su esemplari che sono stati raccolti dall'oceano da reti da pesca. Sebbene i maschi siano relativamente piccoli, crescendo fino a circa 12 pollici di lunghezza, le femmine sono enormi, allungano fino a 13 piedi di lunghezza e pesano fino a 165 libbre. Prima del nuovo studio, tuttavia, i ricercatori non erano sicuri di cosa mangiasse il polpo per mantenere le sue dimensioni impressionanti.
Nella speranza di osservare l' Aloifrone nel suo habitat naturale, i biologi marini del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research in Germania e del Monterey Bay Aquarium Research Institute sono partiti per una spedizione al largo delle coste della California nel 2013, Jane J. Lee riferisce di Nature. Hanno usato un "robot per immersioni profonde" per cercare il polpo inafferrabile e ne hanno trovato uno che stringeva una grossa gelatina di tuorlo d'uovo.
In un video del Monterey Bay Aquarium Research Institute, il biologo marino Steven Haddock spiega che l' Aloifrone aveva mangiato gran parte del tessuto che pendeva dalla campana della medusa. Il polpo aveva trafitto la campana con il becco, lasciando intatto l'anello dei tentacoli.
Incredibilmente, l' Haliphron ha continuato a trattenere la sua preda anche dopo aver finito di abbattere. "Sembrava che Haliphron non solo avesse preparato un pasto con la gelatina, ma ci fosse appeso, forse per difendersi o per aiutare a catturare più prede", dice Haddock.
Per confermare che non si è trattato di un evento una tantum, i ricercatori hanno controllato i filmati archiviati dell'Alifrone e hanno notato che almeno un'altra creatura sembrava contenere una creatura gelatinosa. Dvorsky di Gizmodo scrive che la squadra ha anche analizzato il contenuto dello stomaco di cinque alifroni che erano stati catturati nelle reti da pesca. Tutti i loro stomaci contenevano tracce di zooplancton gelatinoso e tre avevano ventre piene di meduse.
Questi risultati si aggiungono a un corpus crescente di ricerche che suggeriscono che le gelatine svolgono un ruolo più importante nella catena alimentare marina di quanto si credesse in precedenza. Recenti studi hanno dimostrato che gli animali gelatinosi hanno un ruolo di primo piano nelle diete del pesce spada e in due diversi tipi di tonno. Pinguini e aragoste sono noti per sgranocchiare anche gelatine. E secondo Lee, altre specie di polpo usano gelatine in modi complessi. Alcuni cefalopodi sono stati osservati mentre brandivano i tentacoli delle gelatine, forse per aiutare a catturare più prede, proprio come sembrava fare l' Alifrone quando si aggrappava ai resti del suo pasto.
Gli autori dello studio notano che l' alifrone può permettersi di banchettare con gelatine ipocaloriche perché ha "un tasso metabolico specifico di massa molto basso" e non richiede molta energia per mantenere il suo metabolismo. O come dice Haddock nel video, il polpo mostra un "interessante adattamento alla vita in mare aperto: vivi lentamente, diventa grande".
