Quando Jane Austen morì nel 1817, all'età di 41 anni, soffriva di una malattia prolungata e misteriosa. Nelle sue lettere si lamentava di attacchi biliari, febbri e dolori reumatici. La sua pelle, scrisse in una lettera poco prima della sua morte, era diventata "bianco e nero e ogni colore sbagliato".
Per anni, gli studiosi hanno discusso della causa della morte dell'autore: alcuni sostengono che fosse la tubercolosi, altri sostengono che il cancro era il colpevole, altri ancora sostengono che Austen sia morto per un raro disturbo ormonale. Ora, come riporta Ben Guarino per il Washington Post, una nuova ipotesi ha gettato un po 'di dramma nel mix, suggerendo che Jane Austen è morta per avvelenamento da arsenico.
No, secondo i teorici non era in gioco una trama diabolica. L'avvelenamento fu probabilmente accidentale: se, in effetti, si fosse mai verificato.
Al centro di questa ipotesi contestata ci sono tre paia di occhiali. I ricercatori della British Library hanno trovato gli occhiali all'interno di una scrivania che un tempo apparteneva ad Austen e recentemente hanno deciso di provarli. Le lenti in tutti e tre gli occhiali erano convesse, indicando che la persona che le indossava era lungimirante e le prescrizioni variavano in intensità da R e L +1, 75 D, a R e L + 3, 25, a R + 5, 00 / -0, 25 x 84 e L + 4, 75 / -0, 25 x 49. È possibile, affermano i ricercatori, che questi occhiali forniscano prove fisiche della visione drammaticamente in declino di Austen, un'afflizione di cui si lamentava l'autore nelle sue lettere, Sandra Tuppen, curatrice principale della British Library, scrive in un post sul blog.
Dopo aver analizzato gli occhiali, i ricercatori si sono consultati con l'ottico optometrista Simon Barnard, per scoprire se una malattia di base potrebbe portare a un declino della vista così grave. Il diabete potrebbe essere stato il colpevole, ha detto Barnard, perché può causare cataratta. Ma il diabete era una malattia fatale durante la vita di Austen e probabilmente l'avrebbe uccisa prima che potesse progredire attraverso tre diverse prescrizioni di occhiali. Quindi Barnard ha suggerito un'altra possibilità: avvelenamento accidentale da un metallo pesante come l'arsenico.
La teoria non è inverosimile come potrebbe sembrare. L'avvelenamento da arsenico può causare cataratta, insieme al tipo di scolorimento della pelle di cui Austen si lamentava nelle sue lettere. E, come spiega Michael Meyer nella rivista della Chemical Heritage Foundation, l'arsenico era un tempo un ingrediente comune in Inghilterra. La sostanza chimica è stata apprezzata per il suo pigmento verde e quindi è stata deliberatamente incorporata in abiti, vernici e caramelle.
La rivoluzione industriale ha dato origine a una quantità prolifica di fusione e combustione del carbone, che ha rilasciato composti di arsenico che poi si sono fatti strada in una varietà di prodotti. Nel secolo dell'arsenico : come la Gran Bretagna vittoriana fu avvelenata in casa, nel lavoro e nel gioco, l'autore James C. Whorton scrive che il popolo britannico "prese [l'arsenico] con frutta e verdura, lo inghiottì con il vino, lo inalò dalle sigarette, lo assorbì dai cosmetici e lo ha assorbito anche dal bicchiere di birra. "
L'arsenico è stato anche incorporato in una varietà di farmaci, compresi i trattamenti per i reumatismi. Austen era nota per aver sofferto di articolazioni reumatiche, sottolinea Tuppen in un'intervista con la BBC , rendendo almeno plausibile che abbia preso farmaci allacciati con arsenico per alleviare il suo disagio.
Tuttavia, gli studiosi hanno rapidamente screditato le conclusioni della British Library. Parlando con il New York Times, Janine Barchas, esperta di Austen all'Università del Texas ad Austin, ha definito l'ipotesi dell'arsenico un "salto di qualità".
Per prima cosa, non vi è alcuna prova concreta che i tre bicchieri siano mai appartenuti ad Austen. Anche se fossero i suoi occhiali, non ci sono prove definitive che l'autore abbia effettivamente avuto la cataratta: la sua vista potrebbe essere stata davvero pessima. E supponendo che soffrisse di cataratta, sottolinea Laura Geggel in Live Science, ci sono una serie di disturbi che potrebbero indurre una persona relativamente giovane a sviluppare un tale disturbo: trauma agli occhi, predisposizioni genetiche, condizioni associate a carenze enzimatiche. L'avvelenamento cronico da arsenico è lungi dall'essere la spiegazione più ovvia per la prematura scomparsa di Austen.
Tutto ciò per dire, la morte dell'amato autore rimane un mistero che, con ogni probabilità, continuerà a essere dibattuto con vari gradi di senso e sensibilità.
