Come centinaia di migliaia di giovani americani, Henry Johnson tornò dalla prima guerra mondiale e cercò di farsi una vita nonostante ciò che aveva vissuto in una terra strana e lontana. Con dozzine di ferite da proiettile e schegge, sapeva di essere fortunato a sopravvivere. I suoi documenti di dimissione non hanno erroneamente fatto menzione delle sue ferite, e quindi a Johnson è stato negato non solo un Purple Heart, ma anche un'indennità di invalidità. Non istruito e poco più che ventenne, Henry Johnson non si aspettava di poter correggere gli errori nei suoi precedenti militari. Cercava semplicemente di andare avanti come poteva fare un uomo di colore nel paese per il quale era stato disposto a dare la vita.
È tornato a casa ad Albany, New York, e ha ripreso il suo lavoro come facchino alla stazione ferroviaria, ma non ha mai potuto superare le ferite: il piede sinistro era stato frantumato e una piastra di metallo lo teneva insieme. L'incapacità di Johnson di trattenere un lavoro lo ha portato alla bottiglia. Non ci volle molto perché sua moglie e tre figli se ne andassero. Morì, indigente, nel 1929 all'età di 32 anni. Per quanto ne sapesse qualcuno, fu sepolto nel campo di un povero ad Albany. Un uomo che si era guadagnato il soprannome di "Morte Nera" in combattimento fu presto dimenticato.
La negazione di una pensione di invalidità, la svista del Purple Heart, il fugace riconoscimento: nulla di tutto ciò sorprese suo figlio, Herman Johnson, che in seguito prestò servizio con i famosi aviatori di Tuskegee. Il giovane Johnson sapeva tutto di Jim Crow, della cittadinanza di seconda classe e della negazione sistematica della parità di diritti per i neri americani. Ma nel 2001, 72 anni dopo la morte di Henry Johnson, un grande e improbabile mistero fu rivelato al figlio estraneo del soldato: il 5 luglio 1929, Henry Johnson non fu sepolto in una tomba anonima ad Albany, ma con onori militari presso l'Arlington National Cimitero. Gli storici che trovarono il luogo di sepoltura di Johnson credevano che non ci potesse essere un onore più appropriato per il padre di Herman, che ha dimostrato il suo valore nella notte del 14 maggio 1918, nella foresta di Argonne.
Appena un anno prima, Henry Johnson, che era in piedi di 5 piedi e 4 e pesava 130 libbre, si era arruolato nel 15 ° reggimento della Guardia Nazionale di New York completamente nero, che fu ribattezzato 369 ° reggimento di fanteria quando fu spedito in Francia. Scarsamente addestrata, l'unità eseguì principalmente lavori umili - scaricando navi e scavando latrine - fino a quando non fu prestata alla Quarta Armata francese, che era a corto di truppe. I francesi, meno preoccupati per la razza di quanto non fossero gli americani, accolsero con favore gli uomini conosciuti come Harlem Hellfighters. Gli Hellfighters furono mandati nell'Avamposto 20 sul bordo occidentale della Foresta Argonne, nella regione della Champagne in Francia, e ai privati Henry Johnson e Needham Roberts, di Trenton, nel New Jersey, furono dati elmetti francesi, armi francesi e abbastanza parole francesi per capire i comandi da i loro superiori. I due soldati americani furono inviati in servizio di guardia durante il turno di mezzanotte alle quattro. Johnson pensava che fosse "folle" mandare uomini non addestrati a rischio del resto delle truppe, in seguito disse a un giornalista, ma disse al caporale che avrebbe "affrontato il lavoro". Lui e Roberts non erano in servizio molto tempo quando i cecchini tedeschi iniziarono a sparare contro di loro.
Dopo che i colpi risuonarono, Johnson e Roberts schierarono una scatola di granate nella loro piroga per prepararsi se una squadra di raid tedeschi avesse tentato di fare una mossa. Poco dopo le 2 del mattino, Johnson sentì lo "schioccare e tagliare" dei recettori sulla recinzione perimetrale e disse a Roberts di tornare al campo per far sapere alle truppe francesi che c'erano problemi. Johnson lanciò quindi una granata verso il recinto, che causò un tiro di fuoco di ritorno dai tedeschi, così come granate nemiche. Roberts non andò molto lontano prima di decidere di tornare per aiutare Johnson a combattere, ma fu colpito da una granata e ferito troppo gravemente al braccio e all'anca per combattere. Johnson lo fece sdraiare nella trincea e gli consegnò granate, che il nativo di Albany lanciò contro i tedeschi. Ma c'erano troppi soldati nemici e avanzarono da ogni direzione; Johnson finì le granate. Prese proiettili tedeschi in testa e sul labbro ma sparò con il fucile nell'oscurità. Prese più proiettili al suo fianco, poi la sua mano, ma continuò a sparare finché non spinse una molletta americana nel suo fucile francese e si bloccò.
Ormai i tedeschi erano su di lui. Johnson fece oscillare il suo fucile come una mazza e li tenne a bada fino a quando le scorte del suo fucile si frantumarono; poi scese con un colpo alla testa. Sopraffatto, vide che i tedeschi stavano cercando di far prigioniero Roberts. L'unica arma che Johnson aveva lasciato era un coltello da bolo, quindi si arrampicò da terra e caricò, tagliando via i tedeschi prima che potessero sparargli contro.
"Ogni taglio significava qualcosa, credimi", ha detto Johnson in seguito. "Non stavo facendo esercizi, lascia che te lo dica." Ha pugnalato un tedesco nello stomaco, ha abbattuto un tenente e si è sparato una pistola al braccio prima di guidare il coltello tra le costole di un soldato che si era arrampicato sulla schiena . Johnson riuscì a trascinare Roberts lontano dai tedeschi, che si ritirarono quando sentirono avanzare le forze francesi e americane. Quando arrivarono i rinforzi, Johnson svenne e fu portato in un ospedale da campo. Alla luce del giorno, la carneficina era evidente: Johnson aveva ucciso quattro tedeschi e ne aveva feriti altri 10-20. Anche dopo aver subito 21 ferite nel combattimento corpo a corpo, Henry Johnson aveva impedito ai tedeschi di sfondare la linea francese.
"Non c'era niente di così bello", ha detto in seguito. “Ho appena combattuto per la mia vita. Un coniglio l'avrebbe fatto. "
Più tardi l'intera schiera francese di Champagne si schierò per vedere i due americani ricevere le loro decorazioni: la Croix du Guerre, il più alto onore militare della Francia. Furono i primi privati americani a riceverlo. La medaglia di Johnson includeva l'ambita Palma d'oro, per uno straordinario valore.
Henry Johnson nel 1919, dopo aver ricevuto la Croix de Guerre francese. Foto: collezione digitale della biblioteca pubblica di New York
Nel febbraio del 1919, gli Harlem Hellfighters tornarono a New York per una parata sulla Fifth Avenue, dove migliaia si schierarono per fare il tifo per un reggimento che aveva accumulato un record di coraggio e risultati. Tra le quasi 3000 truppe c'era un piccolo uomo che guidava la processione dalla sezione dei convalescenti: promosso sergente, Henry Johnson era in piedi nella macchina di testa, una Cadillac a cielo aperto, agitando una manciata di gigli rossi mentre la folla gridava: “Oh, tu Black Death! ”lungo il percorso di sette miglia. L'arrivo degli Hellfighters ad Harlem "ha gettato la popolazione in crisi isteriche", secondo il New York Times .
Dopo la sua dimissione, l'esercito ha usato l'immagine di Johnson per reclutare nuovi soldati e vendere francobolli da guerra. ("Henry Johnson ha leccato una dozzina di tedeschi. Quanti francobolli hai leccato?") L'ex presidente Theodore Roosevelt ha definito Johnson uno dei "cinque più coraggiosi americani" per servire nella prima guerra mondiale. Ma a metà degli anni 1920, le difficoltà di Johnson stavano prendendo piede con lui, e declinò fino alla sua morte nel 1929. Dopo aver esaminato i registri di Johnson e aver letto i resoconti della stampa sul suo ritorno negli Stati Uniti, gli storici della divisione degli affari militari e navali di New York sospettavano che Johnson potesse essere sepolto ad Arlington, ma i documenti sui microfilm indicavano solo che un William Henry Johnson era stato sepolto lì. Non è stato fino a quando gli amministratori hanno richiesto i file cartacei che hanno appreso che c'era un errore di immissione dei dati: era davvero Henry Johnson che è stato sepolto ad Arlington. Sebbene suo figlio fosse sorpreso di apprendere che Johnson non era stato seppellito nella tomba di un povero, la famiglia del soldato fu ancora più sorpresa nell'apprendere che c'era stata una cerimonia ad Arlington con tutti gli onori. "Imparare che mio padre è stato sepolto in questo luogo d'onore nazionale può essere descritto in una sola parola: gioioso", ha detto Herman Johnson mentre si trovava sulla tomba di suo padre nel 2002. "Sono semplicemente gioioso."
Tuttavia, gli storici non dimenticarono ciò che Johnson fece nella foresta di Argonne nel 1918. Nel 1996, il presidente Bill Clinton ha assegnato postumo a Henry Johnson il Cuore Viola. E una volta che il luogo di sepoltura di Johnson fu situato ad Arlington nel 2001, l'esercito gli assegnò la Distinguished Service Cross, la seconda decorazione militare più alta della nazione.
Negli ultimi anni, un'approvazione della catena di comando sotto forma di un promemoria del Gen. John J. Pershing, comandante in capo dell'American Expeditionary Force nella prima guerra mondiale, scritto pochi giorni dopo l'eroismo di Johnson nell'Argonne, è stato scoperto in un database online da un aiutante del senatore Charles Schumer di New York. Schumer ritiene che questa approvazione, che non esiste da quasi un secolo, sarà sufficiente a conferire un altro premio postumo all'uomo noto come Black Death. "Non c'è dubbio", ha detto Schumer lo scorso marzo, davanti a una statua di Johnson ad Albany, "dovrebbe ricevere la medaglia d'onore", il più alto onore militare della nazione.
fonti
Libri: Ann Hagedorn, Savage Peace: Hope and Fear in America 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, Storia del negro americano nella Grande Guerra mondiale, Progetto Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Fiaccole della democrazia : Solider afroamericani nell'era della prima guerra mondiale, University of North Carolina Press, 2010.
Articoli: "Beat Back Force di 25 tedeschi, Willing French War Cross" di Junius B. Wood, Chicago Defender, 25 maggio 1918. "Cerimonia per onorare la memoria di Johnson" di Jill Brice, Schenectady Gazette, 10 gennaio 2002. " Honour finalmente per l'eroe di guerra ignorato per essere nero "di Olivery Burkeman, The Guardian, 21 marzo 2002." Fifth Av. Saluti veterani negri ", New York Times, 18 febbraio 1919." Henry Johnson e un onore atteso da tempo "di Chad Williams, History News Network della George Mason University, 10 aprile 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html "Support Grows for Medal of Honor" di Paul Grondahl, Albany Times Union, 23 marzo 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php “Henry Lincoln Johnson, sergente, esercito degli Stati Uniti”, sito web del cimitero nazionale di Arlington, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm “La dinamite viene in piccoli pacchetti” del tenente colonnello Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, la homepage ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
