Per quanto ne sappiamo, siamo soli nell'universo. La Terra è l'unico pianeta noto per essere abitato dalla vita e gli umani sono gli unici esseri intelligenti.
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Ci sono, naturalmente, voci di contatti alieni. C'è l'Area 51, la base dell'aeronautica militare nel Nevada, dove il governo presumibilmente immagazzina gli alieni in congelatori. E ci fu quel misterioso schianto che atterrò a Roswell, nel New Mexico, nel 1947, e mucche mutilate in Colorado. In un recente sondaggio, uno su quattro americani ha affermato di ritenere che il pianeta sia già stato visitato da un extraterrestre. Per il resto di noi, tuttavia, gli alieni sono relegati nel regno della finzione e gli avvistamenti UFO sono semplicemente bufale o eventi che hanno una spiegazione sconosciuta ma naturale.
Ciò non significa che la vita aliena non potrebbe essere reale. Gli scienziati stanno prendendo sul serio questa possibilità e stanno cercando oltre il nostro pianeta per prove di extraterrestri. "Molto tempo fa la gente sospettava che potesse esserci vita in altri luoghi", afferma Mary Voytek, capo astrobiologo della NASA. "Penso che sia una domanda fondamentale che tutti hanno: siamo unici?"
Cosa succede se la risposta a questa domanda è no? E se finalmente scoprissimo di non essere soli? Che ci crediate o no, c'è un piano.
L'idea che potrebbero esserci altre creature nell'universo è in circolazione almeno dal V secolo a.C., quando il filosofo greco Democrito postulò "innumerevoli mondi di diverse dimensioni", non tutti privi di vita. Quattrocento anni dopo, il poeta romano Tito Lucrezio Carus scrisse di "altri mondi" con "diverse tribù di uomini, tipi di bestie selvagge".
Nel diciassettesimo secolo, l'astronomo tedesco Johannes Kepler, in quella che è considerata la prima storia di fantascienza, scrisse di un viaggio sulla Luna in cui i viaggiatori incontrarono creature simili a rettili. Alla fine di quel secolo, il matematico olandese Christiaan Huygens scrisse un libro speculando sulle condizioni di altri pianeti e concludendo che alcuni di loro dovevano ospitare la vita.
Puntando il suo telescopio su Marte nel 1894, l'astronomo americano Percival Lowell vide una rete di ciò che pensava fossero canali: strutture così elaborate che avrebbero potuto essere costruite solo da esseri con intelligenza.
Con la fondazione della NASA e di altre agenzie spaziali nel 20 ° secolo, le persone hanno iniziato a esplorare il sistema solare e a cercare attivamente la vita aliena. Abbiamo inviato satelliti per fotografare altri pianeti e robot per esplorare le loro superfici. Gli astronauti camminavano sulla Luna e riportavano pietre e polvere. Gli scienziati hanno trovato prove di acqua sulla Luna e su Marte, così come sulla luna di Giove Europa. Gli aminoacidi sono stati scoperti nei meteoriti caduti sulla Terra. Telescopi sempre più potenti e nuovi modi di analizzare le loro letture hanno portato alla scoperta di centinaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Sebbene nessuno abbia trovato la vita altrove che sulla Terra, quella scoperta sembra proprio dietro l'angolo.
La ricerca di extraterrestri assume due grandi forme. La NASA e altre agenzie spaziali finanziate dal governo stanno concentrando la loro ricerca sulla vita semplice e microscopica che potrebbe essere esistita - o potrebbe ancora esistere - vicino a casa, su un pianeta o su una luna nel nostro sistema solare. Altri scienziati cercano segni di creature un po 'più simili a noi: esseri che potrebbero cercare altre forme di vita intelligenti.
La ricerca più ambiziosa iniziò nel 1960, quando l'astronomo Frank Drake puntò un radiotelescopio su due stelle simili al nostro sole e ascoltò una sorta di "firma dell'intelligenza". Si sintonizzò su una frequenza di 1.420 megahertz, che è l'onda radio emessa dal freddo idrogeno gassoso, scelta per l'abbondanza di idrogeno nell'universo. All'epoca era la migliore ipotesi del segnale reciprocamente comprensibile che una razza aliena potesse usare per contattare la Terra.
Il lavoro di Drake ha ispirato le persone in tutto il mondo a cercare intelligenza extraterrestre. Il primo progetto, chiamato Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), ha sede a Mountain View, California. SETI non ha mai trovato prove definitive di vita intelligente, ma nel 1977 un ingegnere che lavorava in un telescopio in Ohio rilevò un misterioso impulso di 72 secondi che ebbe origine molto lontano dalla Terra. Che venisse dagli alieni o, più probabilmente, un evento con buco nero non è mai stato determinato. L'impulso piuttosto lungo — che spinse l'ingegnere a scrivere "Wow!" a margine di una stampa delle registrazioni del telescopio - non è stato ripetuto, ma ha convinto almeno alcuni radioastronomi a continuare a cercare.
Più recentemente, gli scienziati SETI hanno ampliato la loro ricerca oltre le frequenze radio. "Stiamo cercando lampi luminosi che durano un miliardesimo di secondo o meno", afferma Jill Tarter, direttore del Center for SETI Research e l'ispirazione per il personaggio di Jodie Foster nel film Contact . "Per quanto ne sappiamo, questo è qualcosa che un laser può fare ma che la natura non può". Gli scienziati di SETI ritengono che un tale impulso rappresenterebbe un messaggio intenzionale, ad alta tecnologia e di lunga distanza: "prove di qualcuno che utilizza deliberatamente un laser focalizzato in un grande telescopio per creare un segnale rilevabile durante i molti anni luce tra le stelle", Tarter dice.
L'approccio del segnale radio non è stato molto sviluppato finora e Tarter ammette di non sapere quali potrebbero essere le frequenze ideali. Anche con la nuova ricerca di flash laser, gli scienziati SETI potrebbero utilizzare tecnologie errate, ma pensano comunque che lo sforzo sia utile. Come dice il suo collega Seth Shostak, "Columbus non ha aspettato un 747 per attraversarlo sull'Atlantico".
E sebbene gli scienziati SETI debbano ancora trovare prove di extraterrestri, sono ben preparati per il successo. "Sì, abbiamo un piano", afferma Tarter. "Inizia con lo champagne."
Il piano proviene da un documento noto come "Dichiarazione di principi sulla condotta della ricerca dell'intelligenza extraterrestre", che nasce da piani generati negli anni in cui la NASA aveva un ufficio dedicato alla ricerca SETI, prima che il Congresso interrompesse i finanziamenti nel 1993 Il primo passo, secondo il protocollo, è la verifica del ritrovamento mediante conferma indipendente da parte di un altro osservatorio utilizzando attrezzature e software diversi. "Siamo un obiettivo molto interessante per i bufale", afferma Tarter. Se il segnale supera questo primo test - che potrebbe richiedere giorni - e viene confermato, gli scienziati SETI informerebbero il segretario generale delle Nazioni Unite. Gli scienziati avrebbero anche avvisato la comunità internazionale di astronomia tramite e-mail ai membri dell'Unione Astronomica Internazionale. E lo avrebbero detto al pubblico, probabilmente tenendo una conferenza stampa per annunciare la scoperta al mondo.
Il nostro primo contatto con la vita aliena, tuttavia, probabilmente non avverrà con una specie intelligente e che trasmette segnali. La fonte più accessibile di potenziale vita non terrestre è Marte. La NASA e le sue controparti europee stanno valutando le opzioni per una missione, tra almeno 15 o 20 anni, che raccolga campioni dal pianeta e li restituisca sulla Terra.
Un progetto di documento afferma che tali campioni sarebbero trattati con le stesse precauzioni del virus Ebola, almeno fino a quando non fossero considerati sicuri. Ma gli scienziati devono prima sviluppare un piano per proteggere questo pianeta da tutto ciò che potrebbero trovare. "Sarebbe davvero stupido riportare qualcosa e poi non sapere come ucciderlo se stesse cercando di mangiarci", afferma Catharine Conley, il cui titolo è Ufficiale di protezione planetaria della NASA. (Conley afferma di avere solo il secondo titolo più interessante della storia della NASA; una volta c'era un "regista, universo").
Conley immagina uno scenario in cui la ricerca sulla potenziale vita aliena viene condotta davanti a telecamere collegate a Internet. "L'aspettativa è che nulla di tutto ciò verrà fatto in segreto", afferma. "Vogliamo che le persone siano interessate." Questo probabilmente non sarà un problema. "Sarebbe una scoperta equivalente a quelle fatte da alcuni dei grandi nomi della storia", afferma John Billingham, ex capo del programma SETI della NASA.
E come reagirebbe il mondo a un annuncio di scoperta? "La tua ipotesi è buona come la mia", dice Tarter.
Paul Davies, astrobiologo presso la Arizona State University, dirige il Taskgroup Post-Detection SETI, una raccolta di scienziati, giornalisti, avvocati, scrittori di fantascienza e filosofi. Il loro compito è di informare le parti interessate - altri scienziati, governi, Nazioni Unite - su cosa fare se viene rilevato un segnale SETI o qualsiasi "prova putativa di intelligenza extraterrestre". Durante l'attesa di un contatto, il gruppo discute su quali potrebbero essere le conseguenze. Mentre una scoperta di vita microscopica su un altro corpo nel nostro sistema solare sarebbe "di profondo significato, il che cambierebbe la nostra visione del mondo", dice Davies, "non è una di queste cose che sarà dirompente per la società". Ma la scoperta di un segnale da extraterrestri intelligenti potrebbe portare a "caos". Billingham è d'accordo. "Alcune persone penseranno che questo è un evento naturale nel lavoro continuo su questioni scientifiche", dice, e altri chiederanno, nel panico, "Cosa facciamo ora?"
Le persone sarebbero probabilmente cadute in due campi. I catastrofisti, come viene chiamato uno dei campi, potrebbero prevedere la fine dell'umanità come la conosciamo, o almeno la fine della nostra cultura attuale. Nel 2010 Stephen Hawking ha affermato che il contatto con gli alieni sarebbe "un po 'troppo rischioso" e ha confrontato l'evento con l'arrivo di Columbus nel Nuovo Mondo, "che non è andato molto bene per i nativi americani". Ma gli appassionati millenari anticipano le rivelazioni del rapimento: come curare il cancro, risolvere la crisi energetica o vincere la pace nel mondo. E se gli alieni fossero riusciti a venire sulla Terra, dice Tarter, un appassionato appassionato, "probabilmente avrebbero superato l'aggressività che ci ha servito così bene".
Per quanto riguarda un'agenzia governativa supersecretiva o una potente corporazione che tiene segreta la scoperta della vita aliena, Davies pensa che sia improbabile. "Penso che ci sia un grande malinteso nel pubblico sul fatto che in qualche modo questa è tutta un'operazione da mantello e pugnale, e non lo è", dice. "Le persone sono abbastanza aperte su ciò che stanno facendo."
Sarah Zielinski è assistente al montaggio di Smithsonian . Scrive il blog "Surprising Science" su Smithsonian.com.
Teorici della cospirazione a Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Film, come Incontri ravvicinati del terzo tipo e teorici della cospirazione insistono sul fatto che non siamo soli. (Collezione Everett) 
Frank Drake, durante una conferenza a San Francisco, trovò un'equazione per stimare il numero di civiltà nella Via Lattea. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, presso l'Allen Telescope Array di Hat Creek, in California, dirige la più ambiziosa ricerca di civiltà nella Via Lattea. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, presso la sede della NASA a Washington, DC, afferma di avere il secondo titolo più interessante della storia della NASA: Planetary Protection Officer. (Paul E. Alers / NASA)
