Rebecca Benefiel entrò nella minuscola stanza buia al primo piano della Casa di Maius Castricius. Le zanzare si lamentarono. Enormi falene le si agitavano intorno alla testa. E - molto più in alto sul metro ick - la sua torcia rivelò un cadavere essiccato che sembrava lottare per sollevarsi dal pavimento. Tuttavia, si avvicinò alle pareti e cercò aberrazioni nello stucco. Presto trovò quello che stava cercando: una serie di nomi e un gruppo di numeri, parte della vibrante chiacchierata di graffiti portata avanti dai cittadini di Pompei prima che il Vesuvio esplodesse nel 79 d.C. e seppellisse la loro città in una leggera pietra pomice chiamata lapilli .
"Ci sono alcuni pericoli in questo lavoro", ride Benefiel, un classicista di 35 anni della Washington and Lee University che ha trascorso parte delle ultime sei estati a Pompei. "A volte le guardie dimenticano di farmi uscire dagli edifici alla fine della giornata!"
Indipendentemente da ciò, è sempre desiderosa di tornare.
Il Vesuvio scaricò ceneri e lapilli su Pompei per 36 ore, sigillando l'intera città fino a un'altezza media di 20 piedi. Dal 18 ° secolo, gli archeologi hanno scavato circa due terzi, tra cui circa 109 acri di edifici pubblici, negozi e case. Il primo livello ben conservato della città ha dato a archeologi, storici e classicisti una visione senza pari del mondo antico, interrotta nel mezzo di una giornata ordinaria.
Fin dall'inizio, gli archeologi hanno notato abbondanti quantità di graffiti all'esterno degli edifici. Alla fine del 1800, gli studiosi iniziarono a fare copie accurate delle iscrizioni latine in tutto il mondo romano antico, compresa Pompei, e a catalogarle. Questo sforzo è un vantaggio per studiosi come Benefiel, dal momento che oltre il 90 percento dei graffiti registrati di Pompei sono stati cancellati dall'esposizione agli elementi.
Anche se studia questa vasta raccolta di iscrizioni, Benefiel preferisce vagare per la città antica ed esaminare i rimanenti graffiti nel contesto. Gran parte di ciò che rimane è su pareti interne protette, dove servi, visitatori e altri hanno portato strumenti affilati allo stucco e hanno lasciato il segno. "I graffiti sarebbero stati molto più visibili di quanto non lo siano ora", afferma. "Molte di queste pareti erano dipinte a colori vivaci e altamente decorate, e i graffiti lasciavano trasparire l'intonaco bianco sottostante."
Nell'antico mondo romano, i graffiti erano una forma di scrittura rispettata - spesso interattiva - non il tipo di deturpazione che vediamo ora su scogliere rocciose e bancarelle del bagno. All'interno di abitazioni d'élite come quella di Maius Castricius - una casa a quattro piani con finestre panoramiche che si affacciano sul Golfo di Napoli, che fu scavata negli anni '60 - ha esaminato 85 graffiti. Alcuni erano saluti di amici, incisi con cura attorno ai bordi degli affreschi nella stanza più bella della casa. In una tromba delle scale, le persone a turno citavano poesie popolari e aggiungevano i loro colpi di scena intelligenti. In altri luoghi, i graffiti includono disegni: una barca, un pavone, un cervo che salta.
Nell'antico mondo romano, i graffiti erano una forma di scrittura rispettata, spesso interattiva, non il tipo di deturpazione che ora vediamo su scogliere rocciose e bancarelle del bagno. (Tony Lilley / Alamy) 
Fin dall'inizio, gli archeologi hanno notato abbondanti quantità di graffiti all'esterno degli edifici in tutto il mondo romano antico, compresa Pompei. (The Art Archive / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, classicista della Washington e Lee University, ha trascorso parte delle ultime sei estati a Pompei. (Per gentile concessione di Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel preferisce vagare per la città antica ed esaminare i rimanenti graffiti nel contesto. (Per gentile concessione di Rebecca R. Benefiel) Nonostante lo sforzo del XIX secolo di documentare antichi graffiti, gli studiosi hanno storicamente ignorato il fenomeno. L'atteggiamento prevalente fu espresso da August Mau nel 1899, il quale scrisse: “Le persone con cui desideriamo ardentemente entrare in contatto, gli uomini e le donne coltivati della città antica, non erano abituati a grattare i loro nomi su stucchi o confida i loro riflessi e le loro esperienze sulla superficie di un muro. ”Ma le osservazioni di Benefiel mostrano il contrario. " Tutti lo stavano facendo", dice.
Gli studiosi contemporanei sono stati attratti dallo studio dei graffiti, interessati ad ascoltare le voci dei gruppi non elitari e marginali che gli studiosi precedenti respingevano e poi sorpresi nell'apprendere che la pratica dei graffiti era diffusa tra tutti i gruppi nel mondo antico. Oggi, i graffiti sono apprezzati per la sfumatura che aggiunge alla nostra comprensione dei periodi storici.
Negli ultimi quattro anni, ci sono state quattro conferenze internazionali dedicate ai graffiti antichi e storici. Uno, all'Università inglese di Leicester, organizzata dagli studiosi Claire Taylor e Jennifer Baird nel 2008, ha attirato così tanti partecipanti che non c'era spazio per tutti. Taylor e Baird hanno curato un libro nato da quella conferenza intitolata Ancient Graffiti in Context, che sarà pubblicato a settembre. Nella pagina introduttiva del libro, un epigramma preso da un muro di Pompei parla alla moltitudine di graffiti nel mondo antico: “Sono stupito, o muro, che non sei caduto in rovina, tu che supporti la noiosità di così tanti scrittori “.
"I graffiti vengono spesso prodotti in modo molto spontaneo, con meno pensiero di Virgilio o della poesia epica", afferma Taylor, docente di storia greca al Trinity College di Dublino. "Ci dà un'immagine diversa della società antica."
Pablo Ozcáriz, professore di storia antica presso l'Universidad Rey Juan Carlos di Madrid, ha trovato migliaia di graffiti medievali nella Cattedrale di Pamplona e nell'Abbazia di La Olivia in Navarra. Nel loro insieme, offrono spesso una base più realistica alle storie ufficiali. "È come se qualcuno ci chiedesse di scrivere due diari", spiega Ozcáriz. “Uno sarà pubblicato come un libro molto importante e l'altro sarà solo per me. Il primo potrebbe essere più bello, ma il secondo sarà più sincero. "
Lo studio di Benefiel sui graffiti di Pompei ha rivelato una serie di sorprese. Basandosi sui graffiti trovati su entrambi i muri esterni e nelle cucine e nelle stanze dei servi, suppone che l'imperatore Nerone fosse molto più popolare di quanto si pensi (ma non tanto dopo aver preso a calci la moglie incinta). Ha scoperto che le dichiarazioni d'amore erano tanto comuni quanto lo sono oggi e che era accettabile per i visitatori scolpire le loro opinioni sulla città tra le sue mura. Ha scoperto che il popolo di Pompei adorava mostrare la propria intelligenza attraverso i graffiti, dai concorsi di poesia alle ricombinazioni giocose delle lettere che formano numeri romani.
E ha scoperto che i pompeiani esprimevano molta più buona volontà della cattiva volontà. "Erano molto più carini nei loro graffiti di noi", dice. "Ci sono molti abbinamenti con la parola" felicter ", che significa" felicemente ". Quando lo abbini al nome di qualcuno, significa che speri che le cose vadano bene per quella persona. Ci sono molti graffiti che dicono "Felicter Pompeii", augurando bene l'intera città ".
