All'inizio del XX secolo, Franklin K. Matthiews, il bibliotecario dei Boy Scouts of America, iniziò un tour a livello nazionale per sostenere standard migliori nella letteratura per l'infanzia. All'epoca, ogni anno venivano pubblicati relativamente pochi libri per bambini - in parte perché la stampa di illustrazioni a colori era costosa - ma Matthiews credeva fermamente nell'importanza dell'alfabetizzazione dei bambini. La sua difesa portò al lancio della Children's Book Week nel 1919, una celebrazione annuale dei libri per i più piccoli.
L'iniziativa si svolge ancora oggi, e in onore del centenario della scorsa settimana, la Library of Congress ha digitalizzato una collezione di decine di libri per bambini pubblicati prima del 1924, riferisce Perri Klass del New York Times . Alcune delle nuove storie digitalizzate sono classici che probabilmente saranno familiari ai lettori moderni - come una copia del 1888 di Rip Van Winkle o un'edizione del 1911 di The Secret Garden - mentre altri non hanno resistito altrettanto bene alla prova del tempo. Prima di The Cat in the Hat, ad esempio, c'era The Cat's Party, un libro illustrato del 1871 sui felini festivi.
Il libro più antico della collezione digitale è A Little Pretty Pocket Book, che è considerato il primo libro scritto appositamente per i bambini. Fu originariamente pubblicato nel 1744 da John Newbery, il pioniere del libraio inglese a cui è attribuita la creazione di un mercato per la letteratura per l'infanzia. L'edizione della Library of Congress fu stampata nel 1787.
"Ben nel diciannovesimo secolo, la maggior parte della letteratura per bambini in America proveniva dalla Gran Bretagna", dice a Klass Jacqueline Coleburn, la rara catalogatrice di libri della Library of Congress. "Non è stato fino agli anni 1830 e 1840 che ci siamo concentrati sulla produzione di libri americani".
Quando sono decollati negli Stati Uniti, il materiale di lettura era spesso creativo e divertente come i libri che i tykes leggono oggi. Una copia del 1863 di Cappuccetto Rosso fu tagliata a forma di ragazza con un lupo avvolto attorno ai suoi piedi. The Slant Book, pubblicato da Harper & Brothers nel 1910, segue un bambino mentre provoca allegramente il caos in una collina nella sua carrozzina. Secondo Jonathan Carey di Atlas Obscura, il libro è stato pubblicato a forma di rombo per trasmettere la corsa del piccolo Bobby lungo il pendio. Nel 1912, l'illustratore americano Peter Newell pubblicò The Rocket Book su un "ragazzaccio" di nome Fritz che lancia un razzo che vola attraverso i piani di un condominio. C'è un buco intenzionale su ogni pagina di quel libro per riflettere il movimento del razzo attraverso l'edificio. "È così tattile eppure così vecchio", dice a Klass Lee Ann Potter, direttrice dell'ufficio per l'apprendimento e l'innovazione della Library of Congress.
Sebbene la collezione metta in risalto le gioiose comunanze tra passato e presente dei bambini - i bambini di oggi avranno sicuramente un calcio nel razzo di Fritz che porta via la parrucca di un vecchio - a volte i libri possono sembrare stranamente fuori sincrono con la sensibilità moderna. Non sono diversi, per prima cosa, e talvolta riflettono nozioni problematiche di genere. A Little Pretty Pocket Book, ad esempio, una volta veniva venduto con una palla per ragazzi e un puntaspilli per ragazze.
"Sono documenti storici che riflettono gli atteggiamenti, le prospettive e le credenze di epoche diverse", osserva attentamente la Biblioteca.
Gli esperti dell'istituzione sperano che i genitori, invece di allontanarsi dai fastidiosi tropi dei libri, li usino per insegnare ai loro figli importanti lezioni. Come dice Potter a Klass, "Stiamo celebrando il fatto che questi libri ci offrono l'opportunità di avere conversazioni su ciò che è appropriato o inappropriato, che ci aiutano a capire un momento diverso".
