Sarah Vaughan sembra incantata: gli occhi chiusi, le labbra aperte, le mani tenute al petto in un gesto quasi di preghiera. Questa fotografia del compianto "Divino Uno", soprannominata per la sua voce ultraterrena, introduce i visitatori a una mostra di 100 fotografie in bianco e nero di attivisti, artisti, scienziati, autori, musicisti e atleti afroamericani alla National Portrait Gallery di Washington, DC (fino al 2 marzo). Una versione ridotta della mostra, co-sponsorizzata dall'International Center for Photography di New York City, viaggerà in diverse città a partire da giugno.
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Tratte dalle collezioni della galleria, le fotografie coprono gli anni dal 1856 al 2004 e costituiscono la mostra inaugurale del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian, istituita dal Congresso nel 2003 ma che non avrà una casa propria prima del 2015. Il titolo della mostra, "Let Your Motto Be Resistance", deriva da un discorso del 1843 alla Convenzione nazionale dei cittadini colorati di Buffalo, New York, di Henry Highland Garnet, un noto sacerdote, attivista ed ex schiavo. "Colpisci per le tue vite e libertà", ha esortato Garnet ai suoi ascoltatori. "Piuttosto muori da freeman che vivi per diventare schiavo ... Lascia che il tuo motto sia resistenza! Resistenza! RESISTENZA!"
Guardando i ritratti, che sono stati selezionati dalla studiosa di fotografia Deborah Willis della New York University e dai curatori Ann Shumard e Frank H. Goodyear III, un visitatore viene a conoscenza delle molte forme che la resistenza può assumere. Alcuni dei soggetti erano ex schiavi (Garnet, Sojourner Truth e un uomo conosciuto solo come Gordon, la cui schiena senza camicia porta le cicatrici scioccanti di molte frustate). Alcuni hanno superato il razzismo endemico (il bluesman "Mississippi" John Hurt e lo scultore William Edmondson). Altri sacrificarono le loro stesse vite: Ottaviano Catto fu ucciso nel 1871 all'età di 32 anni nella prima elezione di Filadelfia in cui i cittadini neri furono autorizzati a votare; in una foto probabilmente scattata quell'anno, appare straordinariamente bello e pieno di promesse. Martin Luther King Jr. è rappresentato due volte. In una soleggiata foto del 1956 con sua moglie Coretta, tiene in braccio la piccola Yolanda a Montgomery nel periodo in cui stava conducendo un boicottaggio per porre fine alla segregazione sugli autobus dell'Alabama. Al suo funerale nel 1968, sua figlia Bernice guarda nella sua bara aperta con apparente orrore.
Numerosi temi collegano la vita di altri due uomini il cui attivismo ha plasmato gli anni '60. In una fotografia, Malcolm X vende giornali su una strada di New York City per la Nation of Islam nel 1962, due anni prima di interrompere i rapporti con l'organizzazione religiosa separatista nera e tre anni prima di essere assassinato. "Questa immagine ci dice che, a causa del suo impegno per la causa, Malcolm aveva la capacità di essere della comunità o dell'organizzazione, ma comunque separata da essa", afferma Lonnie Bunch, direttore fondatore del National Museum of African American History e cultura. Muhammad Ali è incorniciato quasi eroicamente in una fotografia del 1966, un anno prima che la World Boxing Association lo privasse del suo titolo dei pesi massimi e fu condannato per aver rifiutato di entrare nell'esercito per motivi religiosi durante la guerra del Vietnam. "Il senso di coraggio e isolamento che è la vita di Ali è catturato in questa immagine", afferma Bunch. "Parla di volumi sulla sua capacità di intraprendere un percorso che altre persone non prenderebbero." In effetti, la decisa posizione di Ali durante quattro anni di battaglie legali al culmine della sua carriera atletica - la Corte Suprema ha ribaltato la sua convinzione e in seguito ha riguadagnato il titolo - rafforzerebbe in gran parte il suo status di eroe internazionale. Entrambe le fotografie di Malcolm X e Ali sono state scattate da Gordon Parks, morto nel 2006 e che è lui stesso soggetto di un ritratto. Parks, in piedi con una macchina fotografica nel 1945 all'età di 33 anni, avrebbe segnato i prossimi decenni come fotografo, regista, romanziere e musicista.
La maggior parte degli artisti in mostra ha trovato modi creativi per esprimere le avversità, celebrare la propria cultura ed espandere i rispettivi generi. Una foto del sassofonista tenore Lester Young del 1944 da solista con la band Count Basie è una scoperta. Il giocoso ritratto del chitarrista del 1967 di Linda McCartney, Jimi Hendrix, è elettrico. Nel 1978, Helen Marcus catturò un pensieroso Toni Morrison, i cui romanzi intrecciano ingegnosamente la ricchezza della cultura nera e il potere straziante della storia nera.
"Quando ho guardato queste immagini, ho visto quasi tutta la storia della razza in America", dice Bunch. "Ho visto il dolore della schiavitù e la lotta per i diritti civili, ma ho anche visto l'ottimismo e la resilienza che ha portato a un'America migliore di quella dell'America quando siamo nati. È molto potente da ricordare". In definitiva, la storia raccontata da queste fotografie è della volontà degli afro-americani che non hanno permesso depredazioni legali, fisiche o psicologiche per reprimere la gioia e l'arte al loro interno e che hanno cambiato il mondo nel processo.
Forse il momento più coinvolgente è offerto dal fotografo del New York Times George Tames. Nella sua fotografia del primo deputato nero di New York City, Adam Clayton Powell Jr., e del giovane avvocato del potere nero Stokely Carmichael, i due ridono nei corridoi di un palazzo del Congresso intorno al 1966. Il colorato e controverso Powell aveva trascorso decenni lavorando per porre fine alla segregazione e approvare la legislazione sui diritti civili, mentre Carmichael era noto per i discorsi infuocati che teneva principalmente per le strade. L'immagine può essere letta per suggerire che, per quanto divergenti siano le strategie degli afro-americani impegnati nella lotta per l'uguaglianza, la maggior parte era unita da un sogno più potente delle loro differenze.
Lucinda Moore è un montatore associato di Smithsonian .
