"Questo è stato quasi l'ultimo di Agatha Miller", mi dice la guida turistica John Risdon, guardando verso una striscia curva di spiaggia e riferendosi al momento in cui il futuro Agatha Christie è quasi annegato. La giovane autrice trascorse innumerevoli fine settimana estivi a Beacon Cove, al confine settentrionale di Torquay, una località turistica nella contea del Devon, nel sud-ovest dell'Inghilterra, e aveva 13 anni quando tentò di salvare il suo giovane nipote, Jack Watts, quasi la fece entrare. (Jack raggiunse una zattera; Agatha fu raccolta da un programmatore irascibile che montava una barca offshore, il Cavalluccio Marino, tenuto per tali emergenze.)
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Risdon mi conduce lungo l'Agatha Christie Mile a Torquay, dove è nato l'autore. La città costiera, con il suo ancoraggio riparato e il clima mite, divenne una meta ricercata dagli ufficiali navali britannici, di stanza qui durante le guerre napoleoniche (1799-1815), la rese popolare. Torquay è ora una destinazione per i pellegrini Christie.
L'Agatha Christie Mile comprende una dozzina di posizioni. Dal Royal Torbay Yacht Club, affacciato su quella che un tempo era la spiaggia femminile di Beacon Cove, il padre di Christie, Frederick Miller, godeva forse della vista di giovani donne che sfidavano l'acqua a 55 gradi in costumi da bagno collo-caviglia. Da ragazza, Agatha pattinava lungo la Princess Pier, il lungomare di un quarto di miglio. Un altro punto di riferimento, il Padiglione, una confezione architettonica del 1912 di cupole e cupole di rame, era una sala da concerto di epoca edoardiana. (Oggi è un centro commerciale triste.)
Due hotel sul mare di Torquay figurano nella storia di Christie: l'Imperial, che fu inaugurato nel 1866 e, nella sua fiction, chiamato Majestic, servì da ambientazione nei romanzi Peril at End House e The Body in the Library . Agatha e il suo primo marito, Archie Christie, trascorsero la loro prima notte di nozze al Grand nel 1914. Il lungomare di Torquay è punteggiato da una serie di rampe di lancio in cemento, da cui le navi da sbarco sono partite attraverso il Canale della Manica prima dell'alba del D-Day, giugno 6, 1944. (Alcune truppe in attesa dell'invasione furono vendute a Greenway, la proprietà che Christie avrebbe acquistato nel 1938.)
Fino alla seconda guerra mondiale, il rigido sistema di classi britanniche relegava le classi medie e basse nelle pianure di Torquay, mentre quelli nelle fasce di reddito di Christie godevano delle alte alture delle colline circostanti. Ma un'erosione della stratificazione sociale e la spinta dello sviluppo spazzarono via la maggior parte delle graziose ville arroccate sul mare. Ashfield, la preziosa casa per l'infanzia di Christie su Barton Hill Road, a 15 minuti a piedi dal Princess Pier, fu demolita negli anni '70. A pochi isolati di distanza, due punti di riferimento dei primi anni dell'autore rimangono in piedi. Durante la prima guerra mondiale, Christie lavorò come assistente di infermiere nel municipio, poi si convertì in un ospedale militare. Dietro l'angolo si trova il dispensario dove ha incontrato per la prima volta una serie di veleni letali, tra cui arsenico e stricnina. Questa esposizione al sinistro - anche in un ambiente idilliaco - avrebbe modellato il resto della sua vita.
