Hai sentito quello di mettere la banana nel sacchetto di carta con l'avocado acerbo? Lascia la borsa sul bancone per un paio di giorni e l'avocado matura. Quelli sono frutti che comunicano. Si stanno annusando.
I frutti che maturano dopo essere stati raccolti, chiamati frutti climaterici, * diventano più morbidi e più dolci grazie a un ormone vegetale chiamato etilene. Il gas, prodotto dai frutti stessi e dai microrganismi sulla loro pelle, provoca il rilascio di pectinasi, idrolasi e amilasi. Questi enzimi maturano i frutti e li rendono più appetibili da mangiare. Una pianta può rilevare il gas volatile e convertire il suo segnale in una risposta fisiologica. Danny Chamovitz scrive in What a Plant Knows che un recettore per l'etilene è stato identificato nelle piante e ricorda da vicino i recettori nel percorso neurale che abbiamo per l'olfatto o l'olfatto.
Il gas fu scoperto nel 1901 da uno scienziato russo di 17 anni di nome Dimitry Neljubow dell'Istituto Botanico di San Pietroburgo. Mi piace immaginare Neljubow alla sua finestra, guardando gli alberi contorti e anormalmente addensati dalla loro vicinanza ai lampioni: perché le luci lo hanno fatto?
Neljubow sembra essere giunto alla sua rivelazione sull'etilene attraverso l'attento studio di germinazione delle piante di pisello nel suo laboratorio. Piantò i piselli in un paio di scatole nere come la pece. In uno, ha pompato aria dall'esterno; l'altro ha alimentato l'aria dal suo laboratorio. Quei piselli alimentavano l'aria di laboratorio e crescevano di lato e si gonfiavano. Ha quindi isolato l'etilene trovato nei "gas illuminanti" bruciati dalle lampade nel suo laboratorio e nelle strade di notte
Negli anni '30, i coltivatori di arance della Florida notarono qualcosa di simile. Quando mantenevano i frutti caldi con i riscaldatori a cherosene, il calore stesso non faceva maturare le arance, eppure i frutti maturavano (e talvolta marcivano). I frutti odoravano l'etilene in cherosene, proprio come te o io avremmo avuto un soffio che si diffondeva da un barbecue del quartiere. E questo è qualcosa che conosciamo a causa di una scoperta casuale accelerata da alcuni tubi che perdono nel laboratorio di Neljubow.
Foto di piselli coltivati in concentrazioni crescenti di etilene da JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Grazie a Robert Krulwich per l'ispirazione su questo.
* I frutti climaterici includono mele, avocado, banane, melone, pesche e pomodori. Altri, come ciliegie, uva, arance e fragole, non maturano dopo essere stati raccolti.
