Durante la navigazione intorno all'isola caraibica di St. Vincent, un gruppo di turisti che osservavano le balene ha ricevuto una vista rara: un baccello di quattro orche, che ha infranto la superficie dell'oceano. Per alcuni istanti, i turisti si rallegrarono mentre guardavano le creature del mare schizzare nelle acque. Poi è andato tutto storto.
Mentre il gruppo guardava, tre pescatori si affrettarono verso le orche in una piccola barca montata con un arpione modificato, riporta Caribbean 360 . Uno dei membri del tour dell'equipaggio, Ken Issacs, dice alla pubblicazione che ha gridato ai pescatori di lasciare soli gli animali. Lo hanno ignorato. Con un forte botto, l'arpione colpì una delle orche. Poco dopo ne hanno ucciso un altro.
Molti ospiti piangevano mentre tornavano a riva, secondo i Caraibi 360 . Ma l'incidente si è sviluppato oltre l'esperienza da incubo di un singolo gruppo di visitatori. Thomson Cruises, che ha portato i turisti a St. Vincent, ha cancellato tutte le sue prenotazioni future con la società locale di osservazione delle balene che ha condotto la sfortunata escursione, riferisce The Antigua Observer . E un dibattito spinoso su conservazione, commercio e cultura è ora scoppiato sull'isola.
Come riferisce Sarah Gibbens per il National Geographic, St. Vincent - conosciuta ufficialmente come Saint Vincent e Grenadine - è un membro volontario dell'International Whaling Commission. Secondo le linee guida dell'agenzia, che stabiliscono che la caccia alle balene controllata può essere condotta da "alcuni indigeni per soddisfare le esigenze di sussistenza", St. Vincent è autorizzato a uccidere quattro balene ogni anno. Dal 2015, i pescatori hanno ucciso sei balene lì.
Secondo quanto riferito, i gruppi nativi di St. Vincent sono stati caccia alle balene dalla fine del 1800, quando il colono scozzese William Wallace fondò una compagnia di caccia alle balene a Bequia, una delle isole delle Grenadine. Prima che le quote imponessero restrizioni alla caccia, il commercio di carne di balena è esploso sull'isola, Jacqueline Charles scrive per il Miami Herald . I gruppi indigeni cacciano ancora le balene per la loro carne e oli, che vengono mangiati e utilizzati nei rimedi fatti in casa.
Ma alcuni hanno sostenuto che questa pratica non dovrebbe continuare. Ralph Gonsalves, primo ministro di St. Vincent, dice a The Antigua Observer che il cacciatore di balene che ha ucciso due orche di fronte a turisti inorriditi era "un pescatore laborioso" ma "quello che ha fatto è stato chiaramente sbagliato."
"Voglio sottolineare questo", aggiunge Gonsalves, "quello che ha fatto è stato chiaramente sbagliato. Non solo perché è successo di fronte ai turisti, ma [perché] non deve uccidere le orche. "
Ora, dice Gonsalves, ha in programma di introdurre una legislazione per vietare la caccia alle orche. "È importante per noi dire che abbiamo le nostre tradizioni e dobbiamo mantenere le tradizioni", osserva, "ma non possiamo tenere le tradizioni fuori sincrono con il resto del mondo o far sì che tali tradizioni continuino in un modo che è dannoso per noi. "
Gonsalves non è l'unico a mettere in discussione il valore delle tradizioni baleniere su St. Vincent. Alcuni attivisti sostengono che la pratica non dovrebbe essere considerata affatto una tradizione. Wayne Pacelle, presidente e amministratore delegato della Humane Society, scrive in un post sul blog che "[la caccia] a St. Vincent non è quasi una tradizione", poiché deriva dalle iniziative imprenditoriali di un immigrato straniero. "La caccia alle balene come praticata è un residuo terrificante e ingiustificato della sua più lunga storia coloniale, non un'attività culturalmente risonante o significativa per la maggior parte dei suoi cittadini", scrive Pacelle.
Sue Fisher, consulente della Whale and Dolphin Conservation Society, ha fatto eco a questo sentimento durante un'intervista a Gibbens. St. Vincent, spiegò Fisher, inizialmente fungeva da avamposto per le compagnie baleniere americane. "La caccia alle balene yankee è stata un'operazione commerciale", afferma. "L'intesa dei commissari [dell'International Whaling Commission] era che la caccia alle balene avrebbe fornito sussistenza nutrizionale".
Se St. Vincent vuole continuare le sue pratiche legali di caccia alle balene, è tenuto a presentare "una dichiarazione di necessità" alla Commissione baleniera internazionale nel 2018. Ma Fisher dice che non pensa che il paese si preoccuperà. St. Vincent trae più benefici dal turismo che dalla caccia alle balene - e come chiarito dalla recente debacle degli orca, il turismo e la caccia alle balene non possono sempre coesistere.
