La plastica è l'inquinante più pervasivo nell'oceano oggi. Ma i ricercatori hanno faticato a stimare quanta parte dei 6 miliardi di tonnellate di plastica che è stata fabbricata dalla metà del 20 ° secolo alla fine finisce nell'oceano.
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Ora una stima attentamente verificata del carico di plastica dei nostri oceani mostra che la risposta non è carina. Sulla base dei calcoli, almeno 5, 25 trilioni di pezzi di plastica, che pesano quasi 269.000 tonnellate, stanno attualmente oscillando nell'oceano. Un team di ricercatori di sei paesi ha riferito la scoperta oggi su PLOS ONE .
Rivelare questa figura inquietante ha richiesto al team di condurre 24 spedizioni per la raccolta dei rifiuti tra il 2007 e il 2013. Quei viaggi in mare includevano visite a tutti e cinque i giroscopi subtropicali - grandi sistemi di correnti a rotazione costante famigerati per il loro ruolo nella creazione di aree di immondizia - oltre al Mar Mediterraneo, il Golfo del Bengala e l'Australia. In tutti i siti, i team hanno raccolto campioni d'acqua per stimare la quantità di microplastica, pezzi di plastica inferiori a 4, 75 millimetri. Hanno anche raccolto pezzi più grandi usando sondaggi visivi standardizzati. Questi dati rappresentano il conteggio più completo mai realizzato per l'inquinamento da plastica degli oceani.
Con i dati sul campo disponibili, i ricercatori hanno creato un modello al computer per stimare la quantità e il peso totali della plastica marina del mondo. Il modello presupponeva che la plastica entrasse nell'oceano attraverso fiumi, coste e navi e prendeva in considerazione fattori come la miscelazione verticale guidata dal vento, le correnti e la quantità di plastica che si avvolge sul fondo dell'oceano. Il team ha inoltre confermato le loro stime con test sul campo.
Oltre alla stima del peso, il team ha fatto un'osservazione importante e spaventosa: grandi pezzi di plastica tendevano ad essere più concentrati vicino alle coste, ma le particelle più piccole che hanno misurato - dalle dimensioni di un granello di sabbia a un granello di riso - hanno rappresentato per circa il 90 percento del conteggio totale dei rifiuti. Sembra che la plastica venga masticata in microplastica quando colpisce un gyre oceanico, dove viene scomposta da una combinazione di onde, radiazioni ultraviolette del sole, ossidazione e pesci rosicchianti. Alla luce di questi risultati, le patch di immondizia oceaniche possono essere più opportunamente chiamate miscelatori di immondizia.
A peggiorare le cose, la microplastica appena creata non rimane ferma, ma viene vomitata dal gyre nel grande oceano. Ogni campione di acqua prelevato dai ricercatori, non importa quanto lontano, è stato allacciato con una certa quantità di microplastica. Il team è rimasto scioccato nello scoprire moltitudini di microplastiche vicino ai giroscopi subpolari, ad esempio, a conferma di recenti scoperte secondo cui elevate quantità di materiale umano possono essere trovate anche nel ghiaccio marino.
L'estrema portata dell'inquinamento da plastica è un problema, perché quei pezzi appena percettibili possono legarsi agli inquinanti e, se ingeriti da animali marini, possono agire come mini bombe tossiche, coriandoli che intasano l'intestino o entrambi. Marcus Eriksen, direttore della ricerca per il 5 Gyres Institute e autore principale dello studio, ha dichiarato a PLOS : "Il gioco finale per la microplastica è l'interazione con interi ecosistemi oceanici".
