A soli 39 anni luce di distanza, un pianeta roccioso un po 'più grande della Terra orbita attorno a una stella nana rossa. È il pianeta più vicino del suo genere che gli astronomi abbiano mai scoperto e potrebbe essere la loro migliore possibilità di studiare un pianeta non troppo diverso dal nostro.
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Il motivo principale per cui gli astronomi sono così entusiasti di questo pianeta è che è una grande opportunità per studiare la sua atmosfera, in parte perché è proprio nel nostro quartiere, per così dire. La maggior parte dei pianeti che gli scienziati hanno scoperto al di fuori del nostro sistema solare sono o troppo lontani o orbitano attorno a una stella che è troppo luminosa per consentire ai telescopi di raccogliere molti dettagli. Fortunatamente, questo nuovo pianeta è tre volte più vicino a noi di qualsiasi altro astronomo esopianeta della Terra abbia scoperto finora.
Tuttavia, non solo questo pianeta si trova proprio dietro il blocco, dal punto di vista cosmico, ma la stella che orbita è abbastanza debole da consentire ai telescopi di esaminare la sua atmosfera, riferisce Deborah Netburn per il Los Angeles Times . La nana rossa ha solo un quinto delle dimensioni del nostro sole, il che permetterà agli astronomi di vedere bene il pianeta senza sovraccaricare i loro telescopi.
Anche se il pianeta orbita attorno a una stella molto più piccola della nostra, è molto più vicino alla nana rossa, il che significa che le temperature superficiali sul pianeta variano tra 278 e 572 gradi Fahrenheit. Mentre temperature così estreme rendono molto improbabile che la vita sopravviva sul pianeta, gli astronomi non lo sapranno con certezza fino a quando non misureranno i gas di cui è composta la sua atmosfera.
Usando i telescopi per registrare e misurare le lunghezze d'onda della luce dalla stella ospite del pianeta mentre attraversano la sua atmosfera, Berta-Thompson e i suoi colleghi saranno in grado di capire quali gas esistono sul pianeta, Loren Grush scrive per The Verge .
"Fondamentalmente vogliamo scrutare oltre la spalla di qualcuno sul pianeta che sta guardando il tramonto e vedere di che colore è il tramonto", dice l'astronomo del MIT Zachory Berta-Thompson, che ha aiutato a scoprire il pianeta.
Il pianeta potrebbe essere troppo caldo per la maggior parte delle forme di vita, ma i dati raccolti dagli astronomi dalla sua atmosfera potrebbero insegnare loro molto sugli esopianeti simili alle dimensioni della Terra. Studiare il pianeta potrebbe aiutare a perfezionare gli strumenti e le tecniche utilizzate per analizzare pianeti come questo, il che potrebbe tornare utile se gli astronomi si imbattessero mai in un altro pianeta simile alla Terra che potrebbe essere più abitabile.
“Se questo pianeta ha ancora un'atmosfera, allora potremmo trovare altri pianeti più freddi che hanno anche atmosfere e orbitano attorno a piccole stelle. Possiamo quindi immaginare di interrogare le atmosfere per le molecole che provengono dalla vita ”, dice Berta-Thompson a Ian Sample per The Guardian .
Fino ad allora, questo pianeta fornirà agli astronomi una ricchezza di nuove informazioni sui pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
