Il sole sembra semplice: detta giorno e notte e riscalda la superficie terrestre. Ma per gli scienziati, il nostro vicino stellare più vicino presenta ancora molti misteri ardenti. Quindi, per anni, la NASA ha lavorato su una sonda ad alta tecnologia in grado di resistere a un pennello con il sole. E oggi, l'agenzia ha annunciato che la sua sonda sta ottenendo un nuovo nome.
In una conferenza stampa questa mattina, la NASA ha annunciato che il velivolo una volta noto come Solar Probe Plus sarà ora soprannominato Parker Solar Probe. Prende il nome dal fisico Eugene Parker, il primo a suggerire l'esistenza di venti solari negli anni '50.
Parker, che all'epoca lavorava all'Istituto Enrico Fermi dell'Università di Chicago, elaborò l'idea mentre cercava di spiegare perché le code delle comete puntano sempre lontano dal sole. La sua risposta: gli strati più alti della corona del sole scorrono via dal sole stesso in un "vento solare". L'idea - e la sua matematica che sostiene i venti - è stata una svolta. Ora, l'imbarcazione che può aiutare a capire esattamente come funziona questo vento solare porterà il suo nome.
La missione sarà la prima agenzia a volare direttamente nell'atmosfera del sole. L'obiettivo: migliorare le previsioni meteorologiche spaziali imparando di più sulla corona del sole, la "corona" del plasma che circonda le stelle. La corona del sole è la sua atmosfera esterna, e anche se si trova a oltre 90 milioni di miglia di distanza, provoca venti solari, particelle cariche che si allontanano dal sole e che possono provocare tempeste nella magnetosfera terrestre.
Quel tempo meteorologico può interrompere le reti elettriche, le comunicazioni radio e persino i sistemi GPS. Quindi più scienziati capiscono, meglio è. E c'è ancora molto altro da imparare sulla corona, che è molto più calda del sole stesso.
Inserire la sonda solare Parker. Previsto per il lancio tra il 31 luglio e il 19 agosto 2018, la sonda arriverà entro 4 milioni di miglia dalla superficie del sole, dice la NASA, in orbita attorno al sole a 430.000 miglia all'ora e affrontando temperature di oltre 2550 ° F. "Finalmente toccheremo il sole", ha detto lo scienziato del progetto Nicola Fox alla conferenza stampa.
Grazie a Parker, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, "la natura è diventata più bella". È la prima volta che la NASA nomina un veicolo spaziale dopo un ricercatore durante la sua vita.
Cosa pensa Parker dell'onore? Alla conferenza, il fisico quasi novantenne sembrava pronto a mettersi subito al lavoro. L'imbarcazione è "pronta a combattere con gli elementi solari", ha detto al pubblico, e si è preparato ad affrontare temperature "eroiche" nel tentativo di decifrare i segreti di una stella che già ha aiutato a demistificare. E con soli 425 giorni fino al lancio, lo stesso Parker sembrava provare l'eccitazione.
"Evviva la sonda solare", ha detto alla folla.
