Lo scorso novembre, InSight Lander della NASA è caduto sulla superficie di Marte per iniziare la sua missione di esplorare l'interno del pianeta e rilevare l'attività sismica. Il Jet Propulsion Laboratory ha appena annunciato di aver completato uno di questi obiettivi il 6 aprile quando ha registrato un tremore o un "marsquake" sul pianeta, il primo terremoto registrato al di fuori della Terra o della Luna.
Il debole segnale è stato rilevato dallo strumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) posto sulla superficie di Marte a dicembre vicino al lander lander, che ha un'apertura alare di 19 piedi, compresi i suoi pannelli solari. L'analisi mostra che il tremore, che tremava tra magnitudo 2 e 2, 5 sulla scala Richter, sembra provenire dall'interno del pianeta e non è stato causato dal vento. Lo stesso tipo di piccoli terremoti si verificano nel sud della California quasi ogni giorno e non sono evidenti.
"Le prime letture di InSight portano avanti la scienza che è iniziata con le missioni Apollo della NASA", afferma il principale investigatore Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Fino ad ora abbiamo raccolto rumori di fondo, ma questo primo evento dà il via ufficialmente a un nuovo campo: la sismologia marziana!"
Meghan Bartels di Space.com riferisce che i ricercatori non si aspettano che Marte abbia gli stessi tipi o la stessa frequenza di terremoti della Terra. Questo perché, a differenza della Terra, dove dozzine di placche tettoniche si scontrano l'una con l'altra creando difetti, Marte è composto da un'unica grande placca. Tuttavia, quella piastra ha ancora il potenziale di scuotimento, suggeriscono i ricercatori, poiché il lento raffreddamento e contrazione della piastra spezza la crosta e invia increspature all'interno. Il temblor recentemente rilevato sembra confermare questa teoria.
Il SEIS ha anche raccolto altri tre piccoli segnali di terremoto che sono ambigui e non confermati. Tutti i potenziali frullati sono troppo piccoli per dare ai ricercatori molte informazioni sull'interno del pianeta, ma sta iniziando a rivelare quanto sia sismicamente attivo il pianeta. Le dimensioni e la durata suggeriscono che il rombo era più simile a quello che gli scienziati hanno trovato sulla luna rispetto alla Terra.
"Pensavamo che Marte sarebbe probabilmente stato da qualche parte tra la Terra e la Luna [sismicamente]" Renee Weber, una scienziata planetaria presso il Marshall Space Flight Center della NASA, dice ad Alexandra Witze di Nature News . "È ancora molto presto nella missione, ma sembra un po 'più simile alla Luna che alla Terra."
Il segnale è troppo debole per rivelare esattamente da dove proviene l'interno di Marte, ed è possibile che sia stato causato da un meteorite che ha colpito la superficie. Ma poiché i ricercatori raccolgono più dati da un numero maggiore e, si spera, di più grandi marsquake, la speranza è che tutta l'energia che rimbalza intorno al pianeta possa essere utilizzata come una radiografia planetaria, rivelando le dimensioni e la composizione del nucleo e degli interni del pianeta.
Anche il sisma è arrivato giusto in tempo. Maya Wei-Haas e Michael Greshko del National Geographic riportano che dopo aver aspettato 128 giorni per un segnale, i ricercatori stavano diventando impazienti con il SEIS. "Per il primo mese, è stato come 'Va bene, va bene, non c'è problema'", afferma Banderdt. "E poi arrivando al secondo mese, andiamo, 'Eh, in qualsiasi momento, vai avanti Marte, fai le tue cose.'
Ora che hanno rilevato il primo terremoto, il team anticipa che rileveranno molti altri terremoti durante la missione di due anni di InSight, si spera abbastanza da creare un modello degli interni del pianeta.
