Il 14 settembre 1224, un sabato, Francesco d'Assisi - noto asceta e santo uomo, futuro santo - si stava preparando per entrare nel secondo mese di un ritiro con alcuni compagni intimi sul Monte La Verna, affacciato sull'Arno in Toscana. Francesco aveva trascorso le settimane precedenti in contemplazione prolungata della sofferenza di Gesù Cristo sulla croce, e potrebbe essere stato debole a causa del digiuno prolungato. Mentre si inginocchiava per pregare alle prime luci dell'alba (osserva Fioretti, i "Fiorellini di San Francesco d'Assisi", una raccolta di leggende e storie sul santo),
cominciò a contemplare la Passione di Cristo ... e il suo fervore divenne così forte dentro di lui che si trasformò completamente in Gesù attraverso l'amore e la compassione ... Mentre era così infiammato, vide un serafino con sei ali luccicanti e infuocate che scendevano dal cielo. Questo serafino si avvicinò a San Francesco in rapido volo, in modo che potesse vederlo chiaramente e riconoscere che aveva la forma di un uomo crocifisso ... Dopo un lungo periodo di conversazioni segrete, questa misteriosa visione svanì, lasciando ... nel suo corpo un meraviglioso immagine e impronta della Passione di Cristo. Poiché nelle mani e nei piedi di San Francesco iniziarono immediatamente ad apparire i segni delle unghie nello stesso modo in cui li aveva visti nel corpo di Gesù crocifisso.
In tutto, Francesco scoprì di avere cinque segni: due sui palmi delle mani e due sui piedi, dove tradizionalmente si credeva che i chiodi che fissavano Cristo alla croce fossero stati martellati a casa, e il quinto dalla sua parte, dove dice la Bibbia Gesù aveva ricevuto una lancia da un centurione romano.
Così fu descritto il primo caso di stimmate - la comparsa di segni o ferite effettive parallele a quelle che Cristo ricevette durante la Crocifissione -. Stigmatiche successive (e ce ne sono state diverse centinaia) hanno mostrato segni simili, sebbene alcuni rechino solo una o due ferite, mentre altri mostrano anche graffi sulla fronte, dove Cristo sarebbe stato ferito dalla sua corona di spine. Nel corso dei secoli, le stimmate sono diventate uno dei fenomeni mistici meglio documentati e più controversi. L'ampia documentazione consente di confrontare casi che si sono verificati a distanza di secoli.
Ma perché, per cominciare, si sono materializzate le stimmate nell'Italia del XIII secolo? Parte della risposta sembra risiedere nelle tendenze teologiche del tempo. La Chiesa cattolica dei giorni di San Francesco aveva iniziato a porre un accento molto maggiore sull'umanità di Cristo e avrebbe presto introdotto un nuovo giorno di festa, Corpus Domini, nel calendario per incoraggiare la contemplazione delle sue sofferenze fisiche. I pittori religiosi hanno risposto descrivendo la crocifissione esplicitamente per la prima volta, raffigurando un Gesù che era chiaramente in agonia per le ferite che gocciolavano sangue. In effetti, l'ossessione contemporanea per i segni della crocifissione può essere dimostrata nel modo migliore da un incidente avvenuto a Oxford, in Inghilterra, due anni prima della visione di San Francesco: un giovane fu portato davanti all'arcivescovo di Canterbury e accusato dell'eresia di dichiararlo era il figlio di Dio. In tribunale è stato scoperto che il suo corpo portava le cinque ferite; ma la cronaca non include alcun suggerimento sul fatto che questi siano stati generati spontaneamente, e sembra che in realtà potrebbe essersi permesso di essere crocifisso, sia perché credeva sinceramente di essere Cristo, sia perché voleva che gli altri credessero di esserlo.
Therese Neumann, il controverso stigmatico tedesco, sosteneva di non aver vissuto per anni con nient'altro che wafer e vino della Comunione. Foto: Bundesarchiv via Wikicommons
È improbabile che questo strano caso sia mai arrivato a Francesco in Assisi. D'altra parte, è indiscutibile che la fama del santo assicurò che la storia della sua stigmatizzazione divenne presto nota in tutta Europa, e prima che iniziassero ad apparire altri casi di stimmate. Almeno altri dieci furono registrati nel 13 ° secolo e una recente stima dell'ex corrispondente religioso della BBC Ted Harrison stabilisce che il numero totale riportato dal 1224 a poco più di 400. Questi includono casi degni di nota come quello di Johann Jetzer, un agricoltore svizzero che mostrò le stimmate nel 1507, e Therese Neumann, una controversa stigmatizzazione tedesca sulla quale apparvero i segni il venerdì dal 1926 fino alla sua morte nel 1962 (sebbene mai in modo convincente alla presenza di osservatori scientifici). Padre Pio, un monaco cappuccino che è probabilmente il più noto di tutte le stimmate, dovrebbe anche aver sperimentato una serie di altri strani fenomeni e aver apportato numerose guarigioni miracolose. (Le stimmate sono spesso associate ad altri eventi miracolosi.) Pio fu canonizzato da Papa Giovanni Paolo II nel 2002.
Fino al ventesimo secolo, le notizie sulle stimmate erano confinate all'Europa cattolica, ma il conteggio più recente dei casi contemporanei, fatto circa un decennio fa, includeva circa 25 casi sparsi in tutto il mondo, tra cui uno in Corea e uno in Giappone. Questo di per sé è uno sviluppo notevole, ma c'è stato anche un drastico cambiamento nel rapporto tra stimmi maschili e femminili. Nel complesso, la stragrande maggioranza sono sempre state donne: 353, rispetto a soli 54 uomini, un rapporto di quasi sette a uno. Ma secondo l'analisi di Harrison, tale rapporto è cambiato radicalmente nell'ultimo mezzo secolo. Tra i 44 casi riportati dal 1946, è 2, 4: 1 e tra le stimmate viventi è solo 1, 5: 1. Harrison suggerisce che ciò potrebbe essere spiegato "dai cambiamenti nell'equilibrio di autorità tra uomini e donne, sia nella chiesa che nella società", e che nei secoli precedenti le donne potrebbero aver manifestato stimmate per attirare l'attenzione su di sé in una società dominata dagli uomini e in una chiesa che li ha esclusi dal sacerdozio. Citando le stimmate che hanno prodotto risvegli religiosi locali o sono diventati i leader delle sette messianiche, Harrison nota che "il ruolo delle stimmate nel concedere agli individui e alle congregazioni un'autorità spirituale diretta".
San Francesco riceve le stimmate. Da una targa di alluminio su un reliquiario del XIII secolo. Immagine: Wikicommons.
Il record mostra anche altri schemi. Prima di Padre Pio, nessun prete aveva ricevuto le stimmate; da allora, un numero ha. I casi compaiono in gruppi: un singolo caso si è verificato nella penisola iberica tra il XIII e il XV secolo, ma 54 sono stati registrati tra il 1600 e il 1799 - e ne sono rimasti solo sette. E la posizione delle ferite stesse ha iniziato a cambiare con l'avanzare delle conoscenze mediche. Tradizionalmente, due delle cinque ferite sono comparse sui palmi delle mani, dove innumerevoli icone hanno mostrato le unghie che avrebbero dovuto essere martellate nelle mani di Cristo durante la crocifissione. Da allora è stato determinato che le unghie posizionate in questo modo non possono sostenere il peso di un corpo e che i romani hanno crocifisso le loro vittime spingendo un chiodo nel braccio appena sopra il polso. In almeno due casi recenti, osserva lo scettico Joe Nickell, lo stigmatico è sanguinato dalle ferite lì.
Ciò che tutto ciò suggerisce - anche a molti scrittori cattolici sull'argomento - è, in primo luogo, che questo fenomeno è basato sulla cultura. Sembra che non vi siano paralleli in nessuna delle principali religioni non cristiane e, ad eccezione degli strani stigmatici anglicani o battisti del XX secolo, i malati sono invariabilmente membri della chiesa cattolica romana. Le prove della realtà delle stimmate, inoltre, sono nel migliore dei casi imprecise; Padre Herbert Thurston, la grande autorità gesuita sui fenomeni fisici del misticismo, sostenne che non vi era stato un caso completamente credibile dopo quello dello stesso San Francesco. Oggi, la stessa chiesa cattolica ha una visione cauta del fenomeno, accettando che i miracoli possono effettivamente verificarsi mentre si rifiuta di riconoscere formalmente anche le stimmate di San Francesco come miracolose.
Come, quindi, spiegare questo fenomeno? Le frodi figurano certamente in alcuni casi. Magdalena de la Cruz, la famosa stigmatica spagnola del 16 ° secolo, la cui frequente auto-mortificazione e spettacolari ferite la rendevano una delle preferite a corte, alla fine confessò di aver inflitto le proprie ferite. Allo stesso modo, Johann Jetzer, che sosteneva di aver sperimentato non solo ricorrenti fenomeni di poltergeist ma anche una serie di visioni religiose, confessò nel 1507 che le sue stimmate erano false. Quattro frati del suo monastero furono successivamente bruciati sul rogo e lo stesso Jetzer fuggì dalla morte solo dopo che sua madre gli aveva contrabbandato un set di abiti da donna, in cui si era fatto strada blu dalla sua cella della morte.
A parte i casi di frode totale, che possono benissimo costituire la maggior parte di tutti i casi, la comparsa di stimmate sembra essere una condizione essenzialmente psicologica le cui manifestazioni sono determinate dalle aspettative culturali delle stesse stimmate. Un gran numero di malati sembra aver mostrato abbondanti prove di bassa autostima, problemi di salute o tendenza all'automutilazione: un potente mix se combinato con l'esposizione all'iconografia pervasiva di secoli di tradizione cristiana. È stato dimostrato oltre ogni ragionevole dubbio che molti hanno inflitto a se stessi le cinque ferite, a volte inconsciamente, forse mentre erano in uno stato alterato di coscienza causato da un intenso digiuno o da una preghiera intensiva.
Un esempio: Teresa Musco, una stigmatica di Napoli, ha subito una vita di cattiva salute e un totale di oltre 100 operazioni negli anni che hanno portato alla morte prematura che aveva predetto per se stessa. (Morì nel 1976 all'età di 33 anni, la stessa età di Cristo). Mentre viveva, Teresa si descriveva abitualmente come "un letamaio", e il suo diario conteneva spesso l'esortazione, "Signore, usami come straccio per la pulizia! "Una contemporanea, Therese Neumann, ha sofferto di cecità e convulsioni a causa di traumi cranici e ha affermato di aver vissuto per più di trent'anni solo con il pane e il vino che ha ricevuto quotidianamente alla Comunione. Thurston discusse il suo caso sotto il titolo "Isteria e doppia personalità". La moderna stigmatica inglese Jane Hunt iniziò a mostrare i segni della Passione nel 1985 dopo aver subito una serie di aborti spontanei e cessò di farlo dopo che ebbe un'isterectomia nel 1987.
In almeno alcuni di questi casi, hanno investigato investigatori come Harrison, prove sostanziali indicano che le ferite originali possono ripresentarsi spontaneamente e apparentemente psicosomaticamente, generalmente in date significative. Negli anni '90, ad esempio, una donna italiana di nome Domenica Lo Bianco ha esposto le stimmate il Venerdì Santo. La sua fama si diffuse e Harrison nota che uno psicoterapeuta italiano, il dott. Marco Margnelli, ha riferito di aver filmato Lo Bianco in un laboratorio mentre riviveva un episodio di stigmate in uno stato di trance. Secondo Margnelli, i segni apparivano spontaneamente sul braccio del suo soggetto come è stata registrata e la completa frode potrebbe essere esclusa come spiegazione.
Se questo è vero, allora Harrison potrebbe essere corretto nel suggerire che alcuni casi di stimmate potrebbero essere attribuibili a cause psicosomatiche - in altre parole, al potere della suggestione. L'alternativa, proposta da scettici come Joe Nickell, è che tutti i casi noti, incluso quello di San Francesco, sono frodi pie - o meno che pie -. "I tentativi sperimentali di duplicare il fenomeno", scrive Nickell, "alla fine non hanno avuto successo, penso che la burla - la comprovata spiegazione in numerosi casi - fornisca il suggerimento complessivo più credibile". Sostiene che anche uomini come San Francesco, non disposti a "Perpetrare l'inganno per motivi grossolani" potrebbe concordare con "una pia mistificazione - una che, secondo la mente di Francesco, promuoverà l'esempio di Cristo agli altri".
Quasi otto secoli dopo da quel giorno sul Monte La Verna, la giuria rimane fuori; il suo verdetto finale dipende in ultima analisi da un buon giudizio sulla natura umana. Frode o più che frode? Gli scettici induriti sono certi di conoscere la risposta, ma, per i più inclini alla religione, anche uno sguardo ravvicinato al disco non ha ancora privato del tutto questo fenomeno del suo mistero.
fonti
Ted Harrison. Stimmate: un mistero medievale in età moderna . New York: Penguin Books, 1999; Joe Nickell. Lo0oking for a Miracle: icone piangenti, reliquie, stimmate, visioni e cure curative . Amhurst: Prometheus Books, 1998; Herbert Thurston. I fenomeni fisici del misticismo . Londra: Burnes Oates, 1952; Ian Wilson. The Bleeding Mind: un'indagine sul misterioso fenomeno delle stimmate . Londra: Weidenfeld e Nicolson, 1988
