L'estinzione di massa è una materia estremamente difficile da studiare. Una cosa è identificare un'estinzione di massa nei reperti fossili, ma un'altra è riuscire a spiegarne appieno la causa. Non sorprende quindi che i fattori scatenanti delle grandi estinzioni di massa nella storia della terra siano oggetto di accesi dibattiti. L'estinzione del Cretaceo che ha spazzato via i dinosauri non aviari (tra le altre creature) non fa eccezione.
Un nuovo articolo pubblicato sul Journal of the Geological Society ha nuovamente suscitato il dibattito se l'impatto di un asteroide circa 65 milioni di anni fa abbia causato l'estinzione di massa della fine del Cretaceo. Scritto da Gerta Keller e Thierry Adatte, il documento suggerisce che l'asteroide che ha avuto un impatto sul sito di Chicxulub è arrivato 300.000 anni prima dell'estinzione di massa, rendendo l'asteroide un povero candidato per l'innesco dell'estinzione. La chiave dell'ipotesi presentata nel documento è uno strato di roccia di 30 piedi vicino al sito di impatto che si trova proprio sopra lo strato di impatto. Keller e Adatte sostengono che questo strato si è accumulato relativamente lentamente, per oltre 300.000 anni, e nessuna specie si è estinta al suo interno. Non è fino al limite superiore dello strato che le specie si estinguono.
Keller è stato a lungo un critico dell'ipotesi che l'estinzione del Cretaceo sia stata innescata dallo sciopero degli asteroidi a Chicxulub. In passato ha favorito molteplici impatti di asteroidi come spiegazione, sebbene più recentemente abbia preferito l'attività dei vulcani che hanno formato la formazione rocciosa di Deccan Traps in India. I vulcani sono scoppiati alla fine del Cretaceo, tra circa 68 e 60 milioni di anni fa, ed erano così violenti che alcuni scienziati pensano di essere i principali agenti dell'estinzione di massa. In entrambi i casi, tuttavia, negli ultimi anni Keller ha campionato la roccia in regioni vicine al cratere di impatto di Chicxulub e almeno dal 2003 ha affermato che l'asteroide ha colpito 300.000 anni prima dell'estinzione di massa del Cretaceo.
Il problema con molti dei documenti di Keller, tuttavia, è che spesso ha campionato l'area più vicina al cratere da impatto. Questa è l'area che è stata la più colpita dagli effetti collaterali immediati dello sciopero. Enormi onde si diressero verso la costa, onde d'urto attraversarono la roccia e i terremoti furono innescati dall'impatto. Tutto ciò rende l'area all'interno e intorno al cratere molto geologicamente complessa. Come ha sottolineato il paleontologo J. Smit, ad esempio, i fossili che Keller aveva precedentemente identificato come Cretaceo in età avanzata provenivano davvero dal Paleocene, l'epoca subito dopo il Cretaceo. Le osservazioni di Smit sono più coerenti con ciò che si vede nei siti di confine end-cretacei altrove.
Mentre è importante studiare il cratere da impatto Chicxulub e l'area circostante, le migliori prove della tempistica dell'impatto e dell'estinzione della massa cretacea alla fine si trovano più lontano. La correlazione di siti in tutto il mondo mostra che molti dei gruppi che si estinsero alla fine del Cretaceo si estinsero o poco prima dello strato di impatto. Esistono ancora molti posti nel mondo, principalmente nell'emisfero meridionale, dove l'estinzione di massa dell'estremità cretacea deve ancora essere studiata in dettaglio, ma l'asteroide rimane un contendente principale per la causa dell'estinzione. Ma il dibattito continuerà e l'ipotesi di Keller rimarrà o diminuirà in base alle prove.
