Ascanio Sobrero, nato in questo giorno nel 1812, inventò la nitroglicerina. Semplicemente non ne vedeva alcun uso, anche se divenne, nelle mani di Alfred Nobel, sì, quel Nobel, l'ingrediente attivo della dinamite.
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Sobrero, come Nobel, era un chimico che studiava con il professor JT Pelouze a Parigi, secondo il sito web del Premio Nobel. Fu durante il suo periodo con Peleuze, verso la metà del 1840, che trovò una sostanza che inizialmente chiamò "piroglicerina", prodotta aggiungendo glicerolo a una miscela di acidi nitrico e solforico. L'olio prodotto era incredibilmente esplosivo, scrive il biografo Nobel Kenne Fant, e Sobrero lo considerava troppo distruttivo e volatile per avere qualsiasi uso pratico. Qualche anno dopo, tuttavia, Nobel pensava che le tendenze esplosive della nitroglicerina potessero essere domate.
Secondo l' Enciclopedia Britannica, Nobel ha studiato al laboratorio di Pelouze durante un breve periodo a Parigi mentre studiava chimica. Aveva un lungo interesse nell'uso di esplosivi, scrive l'enciclopedia, influenzato dall'azienda di famiglia che vendeva mine esplosive e altre attrezzature. All'inizio del 1860, dopo aver completato la sua istruzione, iniziò a sperimentare esplosivi.
"All'epoca, l'unico esplosivo affidabile da utilizzare nelle miniere era la polvere nera, una forma di polvere da sparo", scrive l'enciclopedia. "La nitroglicerina era un esplosivo molto più potente, ma era così instabile che non poteva essere gestita con alcun grado di sicurezza." Nobel costruì una piccola fabbrica di nitroglicerina per fornire i suoi esperimenti e mettersi al lavoro.
La soluzione che inventò fu un piccolo detonatore di legno con una carica di polvere nera che fu posta in un contenitore di metallo pieno di nitroglicerina. Quando veniva illuminato ed esploso, esplodeva anche la nitroglicerina liquida. Qualche anno dopo, nel 1865, inventò il tappo di brillamento, che sostituì il detonatore di legno.
"L'invenzione del cappello esplosivo ha inaugurato l'uso moderno di esplosivi ad alto potenziale", scrive l'enciclopedia. Questo primo periodo di sperimentazione costò a Nobel la sua fabbrica, che esplose, e la morte di un certo numero di operai e di suo fratello Emil.
Nel 1867, la scoperta di Nobel che la nitroglicerina miscelata con una sostanza assorbente era molto più sicura da gestire portò all'invenzione della dinamite.
Asciano Sobrero è stato gravemente ferito in un incidente di laboratorio durante uno dei suoi esperimenti con nitroglicerina. (Wikimedia Commons) La storia di quanto credito questo industriale in erba abbia dato all'inventore della nitroglicerina è un po 'confusa dal successivo conflitto tra i due uomini, ma il sito web del Premio Nobel e il biografo di Nobel Fant affermano entrambi che Nobel non ha mai cercato di rivendicare credito per quella scoperta.
Tuttavia, Sobrero, che era stato gravemente ferito in un'esplosione di nitroglicerina durante il suo lavoro, fu inizialmente "mortificato" nel sentire il lavoro di Nobel, secondo il sito web del Premio Nobel. "Quando penso a tutte le vittime uccise durante le esplosioni di nitroglicerina e al terribile caos che è stato provocato, che con ogni probabilità continuerà a verificarsi in futuro, mi vergogno quasi di ammettere di essere il suo scopritore", ha detto della nitroglicerina dopo che la dinamite era diventata una sostanza relativamente comune, ma dopo che la dinamite rese straordinariamente ricca la famiglia Nobel, alcuni resoconti affermano che era pieno di risentimento per le loro ricchezze e non sentiva che gli fosse stato dato abbastanza credito per il suo lavoro, scrive Fant.
Dichiarò che l'unica salvezza per la sua coscienza era il fatto che la nitroglicerina sarebbe stata "scoperta prima o poi da qualche chimico", ma un'altra delle proprietà della sostanza avrebbe dovuto anche dargli motivo di speranza.
Già nel 1860, scrive Rebecca Rawls per il Chemical and Engineering News, si stavano esplorando gli effetti positivi della nitroglicerina sulle persone con patologie cardiache. Ha aiutato a innescare un campo di ricerca sulla medicina del cuore, a scrivere Neville e Alexander Marsh in Farmacologia e Fisiologia Clinica e Sperimentale, e rimane importante nella cura del cuore più di 150 anni dopo.
