Secondo il CBC, il 39enne Scott Routley, che 12 anni fa è stato messo in uno stato vegetativo da un incidente d'auto, ha imparato a comunicare con i suoi medici attraverso un elaborato sistema di imaging del cervello. Routley è vivo e non è su un respiratore ma è generalmente ignaro del mondo che lo circonda. Usando la risonanza magnetica funzionale, uno scanner cerebrale che cerca il sangue che scorre intorno al cervello, Adrian Owen e colleghi dell'Università dell'Ontario Occidentale hanno chiesto a Routley se stesse soffrendo. Routley ha detto "no".
O meglio, il suo cervello ha mostrato attività che Owen e i suoi colleghi hanno interpretato nel senso che ha detto "no".
Il processo ideato da Owen per ottenere la sua risposta non è affatto semplice. Non ci sono regioni "sì" e "no" del cervello che si illuminano con una risonanza magnetica per far sapere ai neurologi cosa stai pensando. Invece, Owen ha progettato il suo. Natura :
Era il giugno 2006. Era in scena Wimbledon e, in uno studio che rubava il titolo, Owen eseguì scansioni RM di una donna di 23 anni in stato vegetativo mentre le chiedeva di immaginare di giocare a tennis e passeggiare per le stanze della sua casa. Quando gli adulti sani e consapevoli immaginano di giocare a tennis, mostrano costantemente l'attivazione in una regione della corteccia motoria chiamata area motoria supplementare e quando pensano di navigare attraverso una casa, generano attività nel giro parahippocampale, proprio al centro del cervello.
Costruendo queste differenze nel modo in cui il cervello elabora immaginazioni diverse, Owens ha escogitato uno schema sì-no: "Magine gioca a tennis per sì, naviga in casa per no".
Usando il nuovo approccio, Owen e i suoi colleghi hanno posto ai pazienti vegetativi semplici domande di fatto e soggettive, come se soffrissero o meno, dice Nature .
Owen disse alla BBC:
Scott è stato in grado di dimostrare di avere una mente consapevole e pensante. Lo abbiamo scannerizzato più volte e il suo modello di attività cerebrale mostra che sta chiaramente scegliendo di rispondere alle nostre domande. Crediamo che sappia chi e dove si trova.
L'approccio non è affatto privo di controversie, con i ricercatori che si chiedono se i pazienti mostrino davvero segni di coscienza o se siano solo reazioni "istintive". L'altro dilemma, dice la BBC, è cosa fare se la ricerca di Owen si risolve. Cosa facciamo con le informazioni che possiamo raccogliere dai pazienti vegetativi? Che tipo di domande è giusto porre e come dovremmo agire sulle risposte che riceviamo?
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