Sono due dei più famosi assassini della storia: i leoni di Tsavo, una coppia di maschi senza uomo coinvolti in decine di morti prima che venissero colpiti dal colonnello JH Patterson nel 1898. Le loro depredazioni erano abbastanza leggendarie da ispirare un film importante, The Ghost and the Darkness, quando Val Kilmer era una celebrità di prima categoria. Eppure le leggende spesso oscurano la realtà, specialmente quando guardiamo le fauci delle creature che hanno sviluppato una predilezione per la carne umana. Un nuovo studio della paleoecologa Larisa DeSantis e dello zoologo Bruce Patterson (nessuna relazione), pubblicato su Scientific Reports, aiuta a districare il mito dalla realtà quando si tratta dei mangiatori di uomini più famosi dell'Africa.
C'è qualcosa di profondamente inquietante nel concetto di essere mangiato. Mentre i leoni di oggi e i grandi felini uccidono le persone ogni anno, le bestie che fanno il passo successivo e consumano effettivamente gli umani ci fanno venire i brividi. Quelle fastidiose abitudini alimentari alimentarono senza dubbio la celebrità dei leoni Tsavo, dichiarata dal colonnello Patterson responsabile della morte di 135 persone. Il totale effettivo è stato probabilmente molto più basso - uno studio del 2009 sulle tracce chimiche nei denti dei leoni che stima che i due abbiano consumato circa 35 persone - ma hanno comunque mangiato umani abbastanza spesso da mostrare sui loro denti segni delle loro insolite scelte di menu.
Contenuto relativo
- Cosa cercano i Lions nella preda perfetta
- Mangiatori di uomini di Tsavo
È qui che entrano DeSantis e Patterson. Per coloro che setacciano le ossa, i denti non solo danno un'idea del tipo di cibo che un animale si è evoluto a mangiare, ma registrano anche ciò che un singolo animale stava mangiando nei giorni e nelle settimane precedenti la morte. Questi indizi microscopici sono chiamati microwear e includono graffi e fosse che possono essere collegati a particolari tipi di alimenti. Per il nuovo studio, DeSantis e Patterson hanno esaminato il microwear conservato sui denti dei leoni Tsavo - così come il leone Mfuwe che ha mangiato sei persone nel 1991 - per vedere se i loro denti mostravano un cambiamento nella dieta rispetto ad altri leoni, ghepardi e iene.
Soprattutto erano alla ricerca di segni che i leoni stavano spaccando gli scheletri delle loro vittime. Avevano già testimonianze oculari. Nel suo racconto di ciò che accadde a Tsavo, il colonnello Patterson scrisse: “Ho un vivido ricordo di una particolare notte in cui i bruti afferrarono un uomo dalla stazione ferroviaria e lo portarono vicino al mio campo per divorare. Potevo chiaramente sentirli sgranocchiare le ossa e il suono della loro spaventosa fusa mi riempiva l'aria e mi risuonava nelle orecchie per giorni dopo. ”Ora i ricercatori volevano prove.
Se il colonnello avesse ragione, tali abitudini avrebbero senza dubbio lasciato la loro firma sui denti dei leoni, con indizi a microonde che confermano il colorato racconto del cacciatore.
Microfotografie dei modelli di usura dei denti di leone. Due in alto a sinistra provengono da leoni catturati in natura. In alto a destra proviene da un leone in cattività. I due in basso a sinistra provengono dai mangiatori di uomini Tsavo. L'angolo in basso a destra proviene dal mangiatore di uomini di Mfuwe. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) Eppure DeSantis e Patterson non hanno trovato conferma di questa parte agghiacciante della storia. "Siamo rimasti sorpresi nel vedere nessuna prova di estrema disfagia" - che è un linguaggio pallido per masticare cibi duri come le ossa - dice DeSantis. Quella mancanza di prove andava anche contro una delle spiegazioni tradizionali del comportamento alimentare dei leoni. Si pensava che un focolaio locale di una malattia chiamata peste bovina avesse spazzato via la zebra e lo gnu su cui i leoni normalmente predavano, rendendo i gatti abbastanza disperati da depredare gli umani, che i leoni consumavano poi completamente. Ma il nuovo studio rivela che i leoni non stavano scavando gli esseri umani sepolti o sgranocchiando le ossa per disperazione.
"Pensavamo che avremmo fornito prove concrete del fatto che questi leoni stavano scavando e consumando completamente le carcasse prima che morissero", afferma DeSantis. Invece, osserva, "i leoni mangiatori di uomini hanno modelli di usura microscopici simili ai leoni in cattività che sono in genere forniti di cibo più morbido". Nel caso dei leoni tenuti nello zoo nazionale dello Smithosonian, il curatore dei grandi gatti Craig Saffoe afferma che i leoni "Assumi una dieta base di carne macinata, integrata con vitamine e sostanze nutritive specifiche sei giorni a settimana", con un coniglio intero congelato una volta alla settimana e ossa di manzo in carne due volte a settimana.
Ma per i leoni Tsavo e Mfuwe, una buona parte di quel "cibo più morbido" era carne umana.
Il motivo per cui i leoni Tsavo e Mfuwe si sono rivolti alla caccia di esseri umani rimane un mistero. Tuttavia, DeSantis e Patterson sottolineano alcuni potenziali fattori che contribuiscono. Il leone Mfuwe, così come uno dei leoni Tsavo, aveva ferite estreme alle mascelle. Non sarebbero stati così abili nel prendere la loro tipica preda, così umani morbidi e gustosi avrebbero offerto un'alternativa attraente. Anche allora, dice DeSantis, gli umani erano un alimento di ultima istanza e i leoni si concentravano principalmente sulle parti molli. Questi non erano demoni scheletri diabolici, ma gatti feriti che facevano ciò che potevano per sopravvivere.
Il nuovo studio ricorda che esemplari storici ben tenuti possono spesso rivelare antichi segreti più avanti lungo la strada, osserva DeSantis. Ma il risultato è più che storia antica. "Dobbiamo smettere di pensare agli umani come al vertice della catena alimentare", afferma DeSantis. I reperti fossili mostrano chiaramente che gli umani sono stati preda di altri animali per tutta la nostra storia e, sottolinea DeSantis, 563 persone sono state uccise dai leoni in Tanzania da solo tra gennaio 1990 e settembre 2004. Sali in macchina per andare al lavoro è ancora molto più probabile che sia fatale che incontrare un leone, ovviamente. Ma quella statistica ci ricorda che altre specie non riconoscono il nostro aspetto importante come in qualche modo esterno o al di sopra della natura. Per alcune bestie, siamo ancora prede.
