Trovare l'amore può essere un gioco pericoloso, ma per i ragni vedova nera, il corteggiamento comporta molto più del semplice rischio di un cuore spezzato. Secondo un articolo recentemente pubblicato in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, solo il 12% dei potenziali pretendenti maschi sopravvive alla ricerca di un compagno, un tasso di successo incredibilmente basso derivante dal basso numero di femmine disponibili.
Come riferisce Knvul Sheikh per il New York Time, i ricercatori dell'Università di Toronto hanno scoperto che le vedove nere maschi rintracciano le femmine seguendo le tracce della seta lasciate dai rivali. Sebbene questa tattica possa sembrare controintuitiva, l'autore principale Catherine Scott dice a Sheikh: “I maschi devono correre per trovare le femmine. Ha senso per loro provare a usare tutti i trucchi che possono per trovare le femmine il più presto possibile, anche se ci sono altri maschi che l'hanno già trovata. "
In un comunicato stampa, la coautrice dello studio Maydianne Andrade spiega che il corteggiamento della vedova nera può durare per ore, consentendo agli arrivi in ritardo di entrare nella mischia e comunque emergere vittoriosi. Raggiungere la rete femminile è solo metà della battaglia; una volta lì, il maschio deve combattere gli altri pretendenti, quindi eseguire un elaborato rituale di accoppiamento che coinvolge informazioni trasmesse dalle vibrazioni, danza e fabbricazione della seta. Ma come spiegano gli scienziati nel documento, può essere il fattore determinante per un corteggiamento di successo, aumentando la velocità e l'efficienza di trovare le femmine senza aumentare significativamente le possibilità di competizione. (Dato che i maschi sono più numerosi delle femmine ricettive di un rapporto superiore a 10 a 1, il team ritiene che "una competizione intensa ... inevitabile.")
Secondo un post sul blog di Spiderby, incentrato sul ragno di Scott, le donne vedove nere attraggono i maschi producendo un feromone che trasmette informazioni sulla posizione e sulla ricettività sessuale. Gli scienziati hanno a lungo creduto che i maschi si affidassero a questo indizio chimico per trovare le femmine, ma come nota Sheikh per il Times, i venti mutevoli e altre condizioni mutevoli possono interrompere la trasmissione, costringendo i ragni a ricorrere a metodi di tracciamento alternativi.
Per valutare quali fattori guidano le ricerche dei maschi, Scott e i suoi colleghi hanno organizzato un ippodromo lungo quasi 200 piedi sulle dune di sabbia dell'isola di Vancouver della British Columbia. Al tramonto, il team ha rilasciato gruppi di maschi disposti a intervalli di circa 30 piedi lungo la pista. Nella prima prova, forti venti hanno soffiato i feromoni delle femmine direttamente verso i maschi, permettendo a tutti di localizzare con successo la gabbia alla fine del corso. Ma nel secondo esperimento, i maschi rilasciati da distanze superiori a 130 piedi di distanza hanno avuto problemi a rintracciare le femmine, probabilmente a causa dell'interferenza di venti deboli e variabili.
Questi risultati sono stati abbastanza sorprendenti, spiega Scott su Spiderbytes . L'aspetto inaspettato dell'esperimento derivava dal fatto che i maschi che partivano più lontano dalle femmine raggiungevano le velocità medie più elevate anche quando le condizioni del vento erano così povere che divenne difficile annusare direttamente una femmina.
"I fili di seta si comportano come un'autostrada che collega le cime delle piante", dice Scott a Sheikh. "Quindi seguire questo percorso è più efficiente che cercare di farsi strada, scavalcare gli ostacoli e assicurarsi che stiano ancora andando nella giusta direzione basandosi solo sui feromoni trasportati dal vento."
Dopo aver condotto le gare all'aperto, i ricercatori hanno deciso di spostare le loro ricerche in laboratorio. Qui, la squadra mise i maschi in un labirinto e li presentò con due opzioni: ripercorrere i fili di seta di un maschio rivale o evitare la scia e fare affidamento esclusivamente sulla segnalazione dei feromeni della femmina. Alla fine, secondo il Times, il 95 percento dei maschi ha scelto di seguire le orme dei suoi concorrenti piuttosto che avanzare da solo.
Questa strategia recentemente documentata è solo una delle tante negli arsenali riproduttivi dei ragni vedovi maschili. Nel 2015, uno studio sul comportamento degli animali ha scoperto che i maschi usano il loro senso dell'olfatto per evitare l'accoppiamento con femmine affamate - contrariamente alla credenza popolare, le femmine cannibalizzano i loro compagni solo circa il 2 percento delle volte. Nel 2016, un articolo pubblicato su Biology Letters ipotizzava che i maschi rossi e le vedove marroni usassero le zanne per creare aperture nelle conchiglie immature delle femmine e accedere ai loro genitali. Il processo, che lascia incolume le femmine, aumenta le possibilità dei maschi di trasmettere i loro geni e consente loro di sfuggire all'incontro senza finire nel menu della cena.
