Quando Marie Curie venne per la prima volta negli Stati Uniti, nel maggio del 1921, aveva già scoperto gli elementi radio e polonio, coniato il termine "radioattivo" e vinto il premio Nobel, due volte. Ma la scienziata polacca, quasi patologicamente timida e abituata a trascorrere la maggior parte del suo tempo nel suo laboratorio di Parigi, rimase sbalordita dalla fanfara che la salutò.
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La citazione del premio Nobel conferita a Marie Curie. (NobelPrize.org) Curie, a Parigi nel 1925, ha ricevuto un secondo premio Nobel allora senza precedenti 100 anni fa questo mese. (AFP / Getty Images) Curie, al centro, con il presidente e la signora Harding alla Casa Bianca nel 1921, riconosceva a malapena la sua interpretazione sulla stampa americana. (Snark / Art Resource, NY) Marie e Pierre Curie, nel loro laboratorio, hanno seguito quello che hanno chiamato un percorso "anti-naturale", rinunciando al piacere per la scienza. (Scala / White Images / Art Resource, NY) Dopo la morte di Pierre, Curie ha cresciuto le loro figlie, Eva e Irène. (The Granger Collection, New York / The Granger Collection) Curie prese anche la posizione di Pierre alla Sorbona, diventando la prima donna a insegnare lì. Ha continuato a ricercare e tenere lezioni nonostante il mal di radiazioni. (Archives Charmet / Bridgeman Art Library International) "Credo che non ci sia alcun legame tra il mio lavoro scientifico e i fatti della vita privata", una volta Curie, all'inizio degli anni '20, con Irène, anch'egli premio Nobel, scrisse in sua difesa. (ACME Photo / American Institute of Physics)Galleria fotografica
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Ha partecipato a un pranzo il primo giorno a casa della signora Andrew Carnegie prima dei ricevimenti al Waldorf Astoria e alla Carnegie Hall. In seguito sarebbe apparsa all'American Museum of Natural History, dove una mostra commemorava la sua scoperta del radio. L'American Chemical Society, il Mineralogical Club di New York, le strutture per la ricerca sul cancro e il Bureau of Mines hanno organizzato eventi in suo onore. Più tardi quella settimana, 2000 studenti dello Smith College hanno cantato le lodi di Curie in un concerto corale prima di conferirle una laurea ad honorem. Decine di altri college e università, tra cui Yale, Wellesley e l'Università di Chicago, le hanno conferito l'onore.
L'evento tendone del suo tour americano di sei settimane si è tenuto nella East Room della Casa Bianca. Il presidente Warren Harding ha parlato a lungo, elogiando i suoi "grandi successi nei regni della scienza e dell'intelletto" e dicendo che rappresentava il meglio della femminilità. "Mettiamo ai tuoi piedi la testimonianza di quell'amore che tutte le generazioni di uomini sono state abituate a conferire alla nobile donna, alla moglie altruista, alla madre devota".
Era una cosa piuttosto strana da dire allo scienziato più decorato di quell'epoca, ma poi Marie Curie non fu mai facile da capire o classificare. Questo perché era una pioniera, una persona anomala, unica per la novità e l'immensità dei suoi successi. Ma era anche a causa del suo sesso. Curie ha lavorato durante una grande era di innovazione, ma le donne del suo tempo erano ritenute troppo sentimentali per eseguire la scienza oggettiva. Sarebbe considerata per sempre un po 'strana, non solo una grande scienziata ma una grande scienziata. Non ti aspetteresti che il presidente degli Stati Uniti elogiasse uno dei contemporanei maschi di Curie richiamando l'attenzione sulla sua virilità e sulla sua devozione come padre. La scienza professionale fino a poco tempo fa era un mondo di uomini, e ai tempi di Curie era raro che una donna partecipasse anche alla fisica accademica, non importava trionfare su di essa.
Quest'anno ricorre il 100 ° anniversario del suo secondo premio Nobel, la prima volta che qualcuno ha raggiunto una simile impresa. In suo onore, le Nazioni Unite hanno nominato il 2011 Anno internazionale della chimica. Curie è sempre stata un personaggio affascinante, soggetto di libri, opere teatrali e film, e questo anniversario ha spinto diverse nuove opere su di lei. Ottobre è la stagione dei premi Nobel, quindi è un buon momento per esaminare la storia della sua storia: come ha vissuto, ma anche come è stata mitizzata e fraintesa.
Curie nacque Manya Sklodowska nel novembre 1867 a Varsavia, in Polonia, e crebbe lì durante un'occupazione russa. Sua madre morì di tubercolosi quando Marie aveva 10 anni. Un prodigio sia in letteratura che in matematica, quando un'adolescente Marie frequentava una scuola segreta chiamata "Floating University" - il suo locale veniva cambiato regolarmente per evitare il rilevamento da parte dei russi - che insegnava fisica e storia naturale, nonché le materie proibite della storia polacca e cultura. Suo padre, un insegnante di scienze, incoraggiò la curiosità di sua figlia, ma non poteva permettersi di mandarla al college. Marie lavorò come governante fino a quando, a 24 anni, ebbe risparmiato abbastanza denaro e acquistato un biglietto del treno per Parigi, dove gravitò nel Quartiere Latino e si iscrisse alla Sorbona.
Si è immersa in francese e matematica e ha fatto quadrare i conti con i bicchieri di pulizia nei laboratori universitari. Ha razionato l'assunzione di cibo fino a quando, in più di un'occasione, è crollata di debolezza. La scienza la elettrizzò, e si laureò in fisica nel 1893 e un'altra in matematica l'anno successivo.
Nel 1894, incontrò Pierre Curie, un fisico di 35 anni in un college tecnico francese che aveva studiato cristalli e magnetismo. Più di un decennio prima, lui e suo fratello Jacques avevano scoperto la piezoelettricità, la carica elettrica prodotta in materiali solidi sotto pressione. Pierre fu preso dall'intelletto e dalla spinta insoliti di Marie, e le propose. "Sarebbe ... essere una cosa meravigliosa", ha scritto, "passare attraverso la vita insieme ipnotizzati nei nostri sogni: il tuo sogno per il tuo paese; il nostro sogno per l'umanità; il nostro sogno per la scienza. "
Si sposarono nel 1895 in un servizio civile frequentato dalla famiglia e da alcuni amici. Per l'occasione, Marie ha indossato un abito di cotone blu, abbastanza pratico da indossare in laboratorio dopo la cerimonia. Da allora in poi, lei e Pierre seguirono quello che chiamavano un percorso "anti-naturale" che includeva una "rinuncia ai piaceri della vita". Vivevano chiaramente nel loro appartamento in rue de la Glacière a pochi passi dai loro esperimenti. Pierre guadagnava 6.000 franchi all'anno, circa 30.000 dollari oggi, mentre Marie lavorava gratis nel suo laboratorio e si preparava per un esame che l'avrebbe certificata per insegnare alle ragazze.
La prima figlia dei Curies, Irène, nacque nel 1897. Una gravidanza difficile aveva costretto Marie a trascorrere meno tempo in laboratorio proprio mentre stava raccogliendo dati per una tesi di dottorato. Quando sua suocera morì settimane dopo la nascita di Irène, suo suocero, Eugene, un medico in pensione, entrò, diventando il genitore pratico che altri si aspettavano che Marie fosse.
Quando la sua seconda figlia, Eva, nacque nel 1904, Marie si era abituata allo sdegno dei colleghi che pensavano di aver trascorso troppo tempo in laboratorio e non abbastanza nella scuola materna. Georges Sagnac, un amico e collaboratore, alla fine la affrontò. "Non ami Irène?" Chiese. "Mi sembra che non preferirei l'idea di leggere un articolo di [Ernest] Rutherford, per ottenere ciò di cui il mio corpo ha bisogno e prendersi cura di una bambina così piacevole."
Ma leggi le pubblicazioni scientifiche che ha fatto. Nei laboratori di tutta Europa, gli scienziati stavano studiando nuovi e sorprendenti fenomeni. Nel 1895 Wilhelm Röntgen aveva scoperto i raggi X e il matematico Henri Poincaré cercò di comprendere i raggi luminescenti che potevano passare attraverso una mano e impressionare un'immagine spettrale su carta fotografica. Henri Becquerel stava notando l'emissione di un diverso tipo di raggi misteriosi, quelli dei sali di uranio. JJ Thomson ha scoperto particelle cariche negativamente, che ora conosciamo come elettroni (e che ora sappiamo sono la fonte dei raggi X).
Curie si basava sulle osservazioni di Becquerel sull'elemento uranio. All'inizio, lei e altri scienziati erano sconcertati sulla fonte delle emissioni ad alta energia. "L'uranio non mostra alcun cambiamento di stato apprezzabile, nessuna trasformazione chimica visibile, rimane, almeno nell'aspetto, la stessa di sempre, la fonte di energia che scarica rimane inosservabile", scrisse nel 1900. Si chiedeva se i raggi emessi stavano violando una legge di base della termodinamica: la conservazione dell'energia.
Infine, ha postulato un'audace ipotesi: i raggi emessi potrebbero essere una proprietà di base degli atomi di uranio, che ora sappiamo essere particelle subatomiche rilasciate quando gli atomi si deteriorano. La sua teoria aveva implicazioni radicali. Trish Baisden, un chimico senior del Lawrence Livermore National Laboratory, lo descrive come una proposta scioccante: “All'epoca era davvero sorprendente e un'affermazione audace perché si pensava che l'atomo fosse la particella più elementare, una che non poteva essere divisa . Significava inoltre che gli atomi non sono necessariamente stabili. ”L'ipotesi di Curie avrebbe rivisto la comprensione scientifica della materia al suo livello più elementare.
Curie iniziò a misurare l'intensità dei raggi dell'uranio adattando l'elettrometro che Pierre aveva inventato con suo fratello. Il dispositivo le ha permesso di misurare correnti elettriche estremamente basse nell'aria vicino a campioni minerali contenenti uranio. Presto ripeté l'esperimento con il torio, che si comportò in modo simile.
Ma era perplessa dai dati che mostravano che l'intensità della radiazione emessa dall'uranio e dal torio era maggiore del previsto in base alla quantità di elementi che sapeva essere nei suoi campioni. "Dev'esserci, ho pensato, una sostanza sconosciuta, molto attiva, in questi minerali", ha concluso. "Mio marito era d'accordo con me e ho esortato a cercare subito questa sostanza ipotetica, pensando che, con sforzi congiunti, un risultato sarebbe stato rapidamente ottenuto."
Nel 1898, infatti, identificò una delle sostanze e la chiamò polonio, come la sua patria. Cinque mesi dopo, ha identificato un secondo elemento, che il mondo ha conosciuto come radio. Curie ha descritto gli elementi che ha studiato come "radioattivo".
Pierre mise da parte i suoi cristalli per aiutare sua moglie a isolare questi elementi radioattivi e a studiarne le proprietà. Marie estraeva sali di radio puro da pitchblende, un minerale altamente radioattivo ottenuto da miniere in Boemia. L'estrazione ha richiesto tonnellate di sostanza, che ha sciolto in calderoni di acido prima di ottenere solfato di bario e altri alcalini, che ha poi purificato e convertito in cloruri. La separazione del radio dagli alcalini ha richiesto migliaia di noiose cristallizzazioni. Ma come scrisse a suo fratello nel 1894, “non si nota mai cosa è stato fatto; si può vedere solo ciò che resta da fare. ”Dopo quattro anni, Curie aveva accumulato appena abbastanza radio puro per riempire un ditale.
Lavorando in un capannone fatiscente con finestre rotte e scarsa ventilazione, è stata comunque in grado di effettuare misurazioni sensibili. È notevole, dice Baisden, che Curie abbia calcolato il peso atomico del radio in modo così accurato date tali condizioni deplorevoli. "Grandi oscillazioni di temperatura e umidità hanno indubbiamente influenzato l'elettrometro ... ma la pazienza e la tenacia di Marie hanno prevalso."
Entrambi i Curi erano afflitti da disturbi - ustioni e affaticamento - che, a posteriori, erano chiaramente causati da esposizioni ripetute a dosi elevate di radiazioni. Entrambi, inoltre, erano resistenti al suggerimento che i loro materiali di ricerca causassero i loro disturbi.
Nel 1903, Curie divenne la prima donna in Francia a conseguire un dottorato in fisica. I professori che hanno esaminato la sua tesi di dottorato, che parlava di radiazioni, hanno dichiarato che si trattava del più grande contributo singolo alla scienza mai scritto.
Voci di un premio Nobel iniziarono a circolare, ma alcuni membri dell'Accademia delle scienze francese attribuirono lo splendore del lavoro non a Marie, ma ai suoi collaboratori. Questi scettici iniziarono a fare pressioni silenziose per la suddivisione del premio tra Becquerel e Pierre. Ma Pierre ha insistito affinché le persone influenti del comitato Nobel avessero dato origine alle loro ricerche, concepito esperimenti e generato teorie sulla natura della radioattività.
Entrambi i Curies hanno condiviso il Premio Nobel per la fisica con Becquerel nel 1903. Fu il primo Nobel ad essere assegnato a una donna.
Alla cerimonia di premiazione, il presidente dell'Accademia svedese, che ha amministrato il premio, ha citato la Bibbia nelle sue osservazioni sulla ricerca dei Curies: "Non è un bene che l'uomo sia solo, farò un aiuto per lui".
Non è noto se Marie Curie abbia preso l'osservazione come un insulto - sicuramente oggi fa scalpore - ma deve essere tra i più riluttanti commenti mai pronunciati a un vincitore. Inoltre, l'idea che Marie fosse un semplice aiuto per Pierre - uno dei miti più persistenti su di lei - era un'opinione ampiamente diffusa, a giudicare dai commenti pubblicati e inediti di altri scienziati e osservatori.
"Gli errori sono notoriamente difficili da eliminare", ha osservato la sua amica, la fisica britannica Hertha Ayrton, "ma un errore che attribuisce a un uomo quello che in realtà era il lavoro di una donna ha più vite di un gatto".
Alla Sorbona, fu Pierre a ottenere il lavoro di prugne, una piena cattedra. Marie non è stata promossa. Pierre assunse più assistenti e fece di Marie il capo ufficiale del laboratorio, liberandola per condurre esperimenti e per la prima volta essere pagata per questo.
La collaborazione di maggior successo tra marito e moglie nella storia della scienza terminò improvvisamente il 19 aprile 1906, quando Pierre, apparentemente perso nei suoi pensieri, entrò nel traffico in rue Dauphine e fu ucciso all'istante da una carrozza in corsa.
Invece di accettare la pensione di una vedova, Marie assunse la posizione di Pierre alla Sorbona, diventando la prima donna a insegnare lì. Centinaia di persone - studenti, artisti, fotografi, celebrità - si sono messe in fila fuori dall'università il 5 novembre 1906, sperando di partecipare alla sua prima lezione. Non ha dato alcun segno esteriore di lutto. Ha iniziato riassumendo le recenti scoperte nella ricerca fisica. "Quando si considera il progresso della fisica nell'ultimo decennio", ha detto, "si è sorpresi dai cambiamenti che ha prodotto nelle nostre idee sull'elettricità e sulla materia".
Durante questo periodo scrisse un diario, indirizzato al suo defunto marito, per continuare le loro ricerche. "Lavoro tutto il giorno in laboratorio, è tutto ciò che posso fare: sto meglio là che in qualsiasi altro luogo", ha scritto. Nel 1910 pubblicò un trattato di radioattività di 971 pagine. Tuttavia, alcuni uomini nell'establishment scientifico non la consideravano uguale; nel 1910 fece domanda per diventare membro dell'Accademia delle Scienze francese e, sebbene Pierre fosse stato membro, le fu negato con due voti. Un membro dell'Accademia, il fisico Emile Amagat, ha affermato che "le donne non possono far parte dell'Istituto di Francia".
Nel 1911 si sparse la voce che Curie stava avendo una relazione con l'importante fisico Paul Langevin, un uomo di cinque anni più giovane che era stato studente di Pierre e aveva lavorato a stretto contatto con Albert Einstein. La moglie estranea di Langevin scoprì apparenti lettere d'amore da Curie a suo marito e le consegnò a un giornale scandalistico. E altre pubblicazioni hanno pubblicato storie con titoli come "Una storia d'amore in un laboratorio". Sebbene un vedovo in circostanze simili non avrebbe probabilmente subito conseguenze, Curie ha trovato la sua reputazione offuscata. Né Curie né Langevin hanno discusso della loro relazione con gli estranei. "Credo che non ci sia alcun legame tra il mio lavoro scientifico e i fatti della vita privata", ha scritto a un critico.
La copertura in prima pagina dello scandalo ha minacciato di mettere in secondo piano un'altra notizia nel corso di quell'anno: il suo secondo premio Nobel.
Questo, in chimica, era per la scoperta di polonio e radio. Nel suo discorso di accettazione a Stoccolma, ha reso omaggio a suo marito, ma ha anche chiarito che il suo lavoro era indipendente dal suo, spiegando i loro contributi separati e descrivendo le scoperte che aveva fatto dopo la sua morte.
Alla fine del 1911, Curie si ammalò gravemente. Ha subito un'operazione per rimuovere le lesioni dall'utero e dai reni, seguita da una lunga guarigione. Nel 1913, iniziò di nuovo a viaggiare e tornare alla scienza. Nel marzo di quell'anno, Einstein le fece una visita prolungata, e successivamente aprì e diresse un nuovo centro di ricerca a Varsavia. Mentre stava fondando un secondo istituto, a Parigi, scoppiò la prima guerra mondiale. Ha attrezzato 18 stazioni radiografiche portatili in grado di curare i soldati feriti in prima linea. A volte gestiva e riparava le macchine da sola, e durante la guerra stabiliva altri 200 posti a raggi X permanenti.
Eva divenne giornalista e scrisse la biografia definitiva, Madame Curie, pubblicata nel 1937. Irène studiò all'istituto di sua madre a Parigi e sposò l'assistente di sua madre, il fisico carismatico Frédéric Joliot, con il quale ebbe due figli. Irène mantenne una forte presenza in laboratorio e nel 1935, Irène e Frédéric Joliot-Curie ricevettero un premio Nobel per la sintesi di nuovi elementi radioattivi. Era un altro record: la prima volta sia un genitore che un figlio avevano vinto separatamente il Premio Nobel.
Dopo il secondo premio Nobel di Marie Curie e le sue successive ricerche, è stata raramente licenziata come aiuto. E una volta che i tabloid sono passati dallo scandalo Langevin, la sua immagine di scrittrice è sbiadita. Ma ci sono stati sforzi deliberati per modellare la sua storia. Un esempio emblematico fu il primo viaggio di Curie in America, nel 1921.
Il tour è stato in gran parte opera di una giornalista di New York City di nome Missy Meloney, che aveva intervistato Curie nel 1920 a Parigi per la rivista femminile Delineator, che Meloney ha curato. Meloney apprese che i Curies non avevano mai brevettato il processo di purificazione del radio. Di conseguenza, altri scienziati e compagnie chimiche statunitensi lavoravano il radio, quindi lo vendevano per trattamenti contro il cancro e ricerche militari per $ 100.000 al grammo. Curie non era ora in grado di permettersi l'elemento che aveva scoperto. Percependo una storia di interesse umano, Meloney ha creato il Marie Curie Radium Fund per raccogliere fondi per acquistare il radio per la continua ricerca di Curie.
Le donne americane sarebbero state ispirate a dare a Curie, pensò Meloney, solo se la sua immagine di scienziata - che stereotipicamente suggeriva una persona spassionata, persino severa - potesse essere ammorbidita. Quindi gli articoli di Meloney presentavano Curie come una guaritrice benevola, intenzionata a usare il radio per curare il cancro. Meloney ha anche convinto gli amici editor di altri giornali e riviste a enfatizzare la stessa immagine. Curie capì che il radio poteva essere utile in clinica, ma non aveva un ruolo diretto nell'usarlo per trattamenti medici. Tuttavia, la motivazione di Curie per scoprire il radio, secondo un titolo del Delineatore, era "That Millions Shall Not Die." Gli scrittori la descrissero come la "Jeanne D'Arc del laboratorio", con un volto di "sofferenza e pazienza".
Curie non approvava la campagna pubblicitaria. Durante le lezioni, ha ricordato al pubblico che la sua scoperta del radio è stata l'opera "della pura scienza ... fatta per se stessa" piuttosto che con "l'utilità diretta" in mente.
Eppure gli sforzi di Meloney sono riusciti: ha raccolto più di $ 100.000 per conto di Curie in pochi mesi, abbastanza per comprare un grammo di radio per il Curie Institute di Parigi. Meloney ha invitato Curie negli Stati Uniti.
Curie, che non amava i viaggi e l'attenzione, accettò di venire a ringraziare Meloney e coloro che avevano contribuito alla causa. Ma, ha scritto Meloney, "sai quanto sono attento a evitare ogni pubblicità che faccia riferimento al mio nome. E come dovrei essere molto grato di organizzare il mio viaggio con la minima pubblicità. "
Curie salpò con Irène, 23, ed Eva, 16, e poche ore dopo lo sbarco a New York intraprese un giro vorticoso che la portò fino a ovest fino al Grand Canyon. Mentre andava avanti, Curie si è esaurita e ha chiesto di annullare gli eventi, o almeno di non parlare con loro. Appariva distaccata e talvolta si rifiutava di stringere la mano agli ammiratori. Non sembrava essere la figura materna gentile che Meloney le aveva fatto credere di essere. Chiaramente, la forza e la pazienza di Curie si stavano esaurendo.
Portava il grammo di radio a casa a Parigi in una fiala che le era stata consegnata dal presidente Harding alla Casa Bianca. Ha lavorato nel suo laboratorio fino alla sua morte.
Alla morte di Curie, all'età di 66 anni nel 1934, i giornalisti fecero eco all'immagine resa popolare da Meloney. Il New York Times la definì una "martire della scienza" che "contribuiva maggiormente al benessere generale dell'umanità" come "donna modesta e imbarazzante". Il fisico Robert Millikan, presidente del California Institute of Technology, pubblicò un pubblico dichiarazione: "Nonostante il suo continuo assorbimento nel suo lavoro scientifico, ha dedicato molto tempo alla causa della pace ... Ha incarnato nella sua persona tutte le virtù più semplici, più omogenee e tuttavia più perfette della femminilità".
Negli anni successivi alla sua morte, scienziati, storici, artisti e altri hanno affrontato la sua storia, mettendo spesso in evidenza qualità o attribuendole tratti che riflettevano i valori sociali contemporanei più delle verità biografiche. La rappresentazione di Curie in libri e film tendeva a enfatizzare i suoi ruoli di moglie, madre e umanitari a scapito della sua importanza di brillante fisico. La cosa più memorabile, Madame Curie (1943) di MGM, presentava Greer Garson come una moglie devota piuttosto che uno scienziato a volte pungente e indipendente.
Con il movimento femminile degli anni '60 e '70, la reputazione di Curie come straordinaria scienziata è venuta alla ribalta. Il fisico Rosalyn Yalow, in un saggio che scrisse al momento di vincere il suo premio Nobel nel 1977 per la ricerca riguardante composti radioattivi, disse che Curie era la sua ispirazione. I biografi hanno tentato di rappresentare lo splendore e la complessità di questo personaggio fuori misura. Una nuova commedia, Radiance, scritta dall'attore e regista Alan Alda, si concentra sulle sue relazioni con Pierre e Langevin e sulla sua scienza. Un nuovo romanzo grafico, Radioattivo: Marie & Pierre Curie: A Tale of Love e Fallou t di Lauren Redniss, esamina la vita di Curie nel contesto dell'impatto della radioattività sulla storia. Ha una copertina bagliore nel buio.
Ci è voluto un secolo, ma possiamo finalmente apprezzarla come una donna poliedrica di rara intensità, intelligenza e volontà - una donna di coraggio, convinzione e sì, contraddizioni. Dopo un secolo la vediamo non come una caricatura, ma come uno dei più importanti scienziati del 20 ° secolo, che era, allo stesso tempo, inconfondibilmente, rassicurantemente umano.
Julie Des Jardins, del Baruch College, ha scritto The Madame Curie Complex: The Hidden History of Women in Science .