Per la prima volta dopo decenni, i leoni riproduttori possono essere visti nel Liwonde National Park del Malawi. Mercoledì i ambientalisti residenti nel parco hanno aperto le porte dei recinti temporanei di Liwonde - dove nove leoni hanno trascorso le ultime settimane ad acclimatarsi - mandandoli in nuove vite nel parco.
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"Il loro tempo trascorso in boma, o recinti, ha aiutato questi leoni a legarsi e ad iniziare a formare orgoglio coeso", afferma Craig Reid, responsabile del parco di Liwonde. "La nostra speranza è che formino due orgoglio distinti, che promuoveranno una maggiore diversità e interazioni demografiche che si svolgono naturalmente tra gli orgoglio dei leoni".
Tutti i trapianti tranne due provenivano dal Sudafrica, dove avrebbero vissuto i loro giorni se non fosse stato per l'ambizioso piano di una ONG di far rivivere interi ecosistemi.
I parchi africani con sede a Johannesburg sono noti per lo spostamento di 500 elefanti dal sud del Malawi nel nord del paese nel 2016, ma l'iniziativa 500 Elefanti giustamente estesa si estende oltre i pachidermi. La ONG lavora in Malawi dal 2003, quando ha assunto la gestione della Majete Wildlife Reserve, allora una terra desolata della fauna selvatica. Majete si è trasformato in una destinazione che vanta oltre 12.000 animali, tra cui i "cinque grandi:" leoni, elefanti, bufali del capo, leopardi e rinoceronti. Ora serve da modello per altri parchi africani che hanno bisogno di una spinta.
Liwonde è uno di questi. Come Majete, il piccolo parco meridionale del Malawi ha perso gran parte della sua fauna selvatica a causa del bracconaggio, della caccia e della perdita di habitat. Prima che i parchi africani ripristinassero i ghepardi a Liwonde l'anno scorso, da anni non si vedevano grandi predatori nella zona. L'ultimo avvistamento di leoni è stato quattro anni fa, ma sono passati decenni da quando Liwonde ospitava una popolazione riproduttiva del più grande gatto africano.
Riportare indietro i predatori è più semplice che spostare elefanti o rinoceronti molto più grandi, ma le dinamiche dei predatori comportano sfide proprie. Ogni regione ha una piramide dominante e in Africa i leoni regnano sovrani mentre i ghepardi sono in fondo alla scala dei predatori. Per questo motivo, African Parks e i suoi partner hanno dovuto scegliere con cura quali ghepardi portare a Liwonde.
"Tutti i ghepardi introdotti a Liwonde sono stati allevati nelle riserve di leoni e sono, quindi, esperti di leoni", spiega Vincent van der Merwe, che ha selezionato i ghepardi inviati a Liwonde lo scorso anno in qualità di coordinatore di ghepardi per la conservazione del carnivoro dell'Endangered Wildlife Trust Programma. "Questo è essenziale poiché i leoni sono i principali assassini di ghepardi in aree recintate".
Le traslocazioni di animali su larga scala possono andare pericolosamente male, come il Kenya ha appreso all'inizio di questa estate quando dieci rinoceronti neri in via di estinzione sono morti dopo che il Kenya Wildlife Service ha tentato di spostarli tra due parchi nazionali.
Costi elevati e rischi elevati potrebbero far pensare: "Perché preoccuparsi?" Ma la presenza di nove leoni a Liwonde sostiene effettivamente animali, persone e ambiente.
Due leoni sedati vengono monitorati dal personale prima di essere trasferiti a Liwonde. (Steve Winter, cortesemente parchi africani) Si dice che l'osservazione della fauna selvatica rappresenti l'80 percento delle vendite annue totali di viaggi in Africa, e il settore dei safari in Africa è un settore da 34 miliardi di dollari. Il Malawi è pronto per diventare una delle principali destinazioni dell'Africa sub-sahariana, con pubblicazioni come Forbes e Vogue che definiscono il piccolo paese uno dei loro hotspot di viaggio del 2018.
Avere indietro la "megafauna carismatica" aumenterà senza dubbio il turismo faunistico e i grandi felini sono particolarmente bravi ad attirare i turisti. I ricercatori hanno scoperto che la reintroduzione di leoni in un parco nazionale sudafricano aumenterebbe l'economia regionale di $ 9 milioni all'anno. In un parco nazionale del Kenya, un singolo leone equivaleva a entrate turistiche annuali di $ 27.000; in Sudafrica, un singolo leopardo valeva $ 50.000 all'anno.
"La reintroduzione dei leoni nel Parco Nazionale Liwonde aiuta il parco a raggiungere lo status di" Big 5 ", di cui il Malawi ha bisogno poiché il paese ha solo un'altra area di Big 5 (Majete)", afferma Margaux de Rooy, proprietario / direttore di Robin Pope Safaris . "Vediamo questo come un altro passo verso l'istituzione del paese come destinazione principale per i safari."
Parco Nazionale Liwonde. (Frank Weitzer, cortesemente parchi africani) Ma leoni, leopardi e ghepardi fanno molto più che attirare i turisti: loro e i loro compagni predatori dell'apice mantengono sani gli ecosistemi. I predatori dell'apice esercitano il controllo sugli erbivori, il che impedisce agli animali da preda, come le antilopi, di pascolare troppo e diventare così popolati che gli animali muoiono di fame. Allo stesso tempo, i leoni e altri predatori di alto livello impediscono ai predatori di livello medio, come i babbuini olivastri, di decimare le specie di prede. La gestione dei predatori top-down implica una vasta gamma di piante e animali e, senza i predatori dell'apice, interi ecosistemi possono crollare.
L'ecologo ed esperto di leoni Craig Packer spiega: “In assenza di grandi predatori, c'è qualche rischio che le popolazioni di prede sopravvalutino il loro habitat, mentre il ritorno dei leoni probabilmente farà sì che gli erbivori evitino aree ad alto rischio, consentendo così una maggiore crescita vegetativa vicino ai corsi fluviali, ad esempio. ”Secondo Packer, il ritorno dei leoni riflette anche un più ampio successo di conservazione. "Mantenere una popolazione di leoni in buona salute significa che i gestori stanno riuscendo a più livelli: i leoni possono prosperare solo se ci sono abbastanza prede che, a loro volta, si nutrono di pascoli sani."
Alcune riserve devono anche ospitare i loro animali. Come i 500 elefanti parchi africani ridistribuiti, le riserve a volte raggiungono un punto in cui non possono sostenere più membri di una particolare specie dopo aver raggiunto quella che viene chiamata "capacità di carico". I leoni sono allevatori prolifici, così come gli zoo spesso scambiano animali per garantire la salute prole, riserve e parchi che hanno un grande successo con i leoni riproduttori a volte hanno bisogno di scaricare alcuni dei loro gatti. Le traslocazioni che seguono - e lo scambio occasionale di animali - assicurano una forte diversità genetica.
Per alcune persone, la conservazione è un imperativo morale. Credono che la biodiversità debba essere preservata e goduta, non solo per il beneficio che porta alle persone, ma perché ha un valore intrinseco. Le persone che vivono al loro fianco spesso vedono i leoni come minacce o parassiti, ma alcuni ambientalisti sostengono che queste comunità hanno la responsabilità morale di proteggere i leoni per il beneficio reale o teorico di tutti.
Un leone viene rilasciato in un boma, o recinto temporaneo, nel Parco nazionale di Liwonde nel Malawi. I leoni hanno trascorso alcune settimane all'interno dei recinti prima di essere rilasciati nel parco. (Sean Viljoen, cortesemente parchi africani) I Lions, in particolare, hanno goduto di un significato culturale diffuso per migliaia di anni e sono venerati in tutto il mondo come simboli di forza, che si potrebbe vedere per aumentare il loro valore. La filosofa Kathleen Dean Moore considera diversamente l'imperativo morale: "Direi che l'obbligo di proteggere le grandi bestie è un obbligo per gli animali stessi, una responsabilità di rispettare gli esseri viventi e di onorare l'impegno urgente degli animali per la vita in corso. “.
Quella lotta disperata richiede sempre più aiuto da parte delle persone, come dimostra il modello dei parchi africani. Per alcuni, gli interventi di conservazione che richiedono treni, pianure e automobili sembrano innaturali, ma il declino delle specie che li ha ispirati sono ugualmente creati dall'uomo.
I nove leoni di Liwonde sono ora in grado di vagare liberi tra le oltre 200 miglia quadrate preservate del parco, vivendo, cacciando e - si spera - riproducendo come farebbero nella natura selvaggia. Questo è l'obiettivo ambizioso dei parchi africani. Ma a partire da mercoledì, le bestie avevano desideri più domati. Lasciarono con cautela il loro recinto, iniziarono a nutrirsi di una carcassa che il personale aveva lasciato per attirarli fuori, e poi, come i leoni non vogliono fare, si sistemarono per un catnap.
