Uno scienziato di Harvard spera di trovare indizi sull'immortalità studiando i licheni, le escrescenze frizzanti, croccanti e verdi che appaiono su pareti di roccia, pietre tombali e alberi secolari. Per otto anni, Anne Pringle, una micologa, si è aggrappata a un cimitero ogni autunno per tenere sotto controllo i licheni che vi crescono. Spera che i suoi risultati rivelino se gli strani organismi si logorano con il passare del tempo e alla fine muoiono o se queste creature vagano nel campo dell'immortalità. Il New York Times riporta:
Se fosse vero, tali organismi sarebbero l'equivalente fungino dei vampiri, in grado di morire solo con mezzi esterni. ("Un autobus può ancora investirli", ha detto il dott. Pringle). Ma il concetto deve ancora prendere piede nel più ampio mondo della biologia, dominato da scienziati che studiano piante e animali.
I licheni non sono in realtà singoli organismi, ma colonie simbiotiche di funghi accoppiate con alghe verdi o cianobatteri (entrambi fotosintesi, proprio come le piante). Pringle è più interessato alla parte dei funghi, che alcuni ricercatori sospettano non invecchi. Si ritiene che un fungo gigante in una foresta del Michigan abbia fino a 10.000 anni, per esempio.
Nel mondo al di là dei funghi, se gli organismi possano sfuggire all'invecchiamento è una questione di controversie scientifiche. Una spiegazione di vecchia data per l'invecchiamento attribuisce la colpa alle mutazioni genetiche accumulate attivate quando la fertilità inizia a diminuire.
Secondo una seconda teoria, l'invecchiamento si verifica perché alcuni tratti che ci rendono più riproduttivamente di successo possono anche gettare le basi per la nostra morte. Alti livelli di testosterone, ad esempio, potrebbero aiutare i maschi a fare più bambini, ma anche predisporli al cancro alla prostata.
Nessuno di questi scenari si applica ai funghi, tuttavia. Questi organismi si riproducono in modo più fecondo man mano che invecchiano (e i funghi non hanno prostate). Se i ricercatori riuscissero a capire come il lichene e altri funghi aggirino l'invecchiamento, queste scoperte potrebbero avere implicazioni per la medicina umana.
I risultati preliminari di Pringle mostrano che quando i licheni invecchiano e diventano più grandi nel suo cimitero, è meno probabile che muoiano. Nelle prossime stagioni, ha in programma di realizzare esperimenti più diretti con la speranza di confermare l'immortalità dei licheni nell'arco della sua stessa vita.
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