Di recente, gli archeologi hanno scoperto i resti di cinque case che un tempo sorgevano in un quartiere storicamente nero di Springfield, nell'Illinois, fino a quando non sono state bruciate in una rivolta di 110 anni fa. Le carcasse delle strutture sono gli ultimi testimoni rimasti della menzogna che una Mabel Hallam raccontò un giovedì sera nell'agosto del 1908 che incendiò la città natale di Abraham Lincoln, "Il grande emancipatore".
Hallam, una donna bianca sposata, affermò che quell'estate era stata violentata nella sua casa da uno sconosciuto di colore. La mattina dopo, la polizia ha cercato il suo presunto aggressore, raccogliendo braccianti neri che erano stati nel suo quartiere bianco della classe operaia. Hallam indicò un corriere di mattoni di nome George Richardson, identificandolo come il suo stupratore. Richardson è stato successivamente incarcerato al fianco di Joe James, un altro uomo di colore, che era stato accusato a luglio, a causa di prove circostanziali instabili, di aver pugnalato mortalmente un uomo bianco durante un irruzione. Nel pomeriggio, una folla bianca si radunò fuori dal carcere. Parlare di una diffusione linciaggio.
(L) Joe James; (R) Joe James, il 6 luglio 1908, dopo essere stato picchiato in strada (dominio pubblico) I lince sono spesso associati al sud dell'era Jim Crow. La Equal Justice Initiative - il non profit che ha aperto il primo monumento americano alle vittime del linciaggio a Montgomery, in Alabama, all'inizio di quest'anno - ha documentato 4.084 linciaggi del terrore razziale in 12 stati del sud tra il 1877 e il 1950. Ma EJI ha anche identificato circa 300 linciaggi in altri stati durante lo stesso periodo. Un simile evento non fu mai sentito prima in Illinois, che aveva approvato una legislazione anti-linciaggio nel 1905 per prevenire la violenza della folla contro gli afro-americani. E, come nel sud, le accuse di stupro come quelle di Hallam erano tra i catalizzatori più comuni per un linciaggio. Queste accuse potrebbero anche servire da pretesa di violenza contro le comunità nere in generale.
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Lo sceriffo di Springfield osservò la folla crescere. Ha escogitato un piano per sgattaiolare Richardson e James fuori dalla prigione per la propria sicurezza, mandando i prigionieri a nord con l'aiuto di Harry Loper, un proprietario di un ristorante bianco che aveva una macchina. Mentre il sole tramontava, Richardson e James erano a miglia di distanza dal pericolo e lo sceriffo annunciò alla folla che i due prigionieri non erano più a Springfield, supponendo che la folla si sarebbe sciolta e sarebbe tornata a casa. Si era gravemente sbagliato. Una rivolta piena ha avuto inizio; la folla ha distrutto il ristorante di Loper e ha dato fuoco alla sua auto.
Resti del ristorante di Loper (dominio pubblico) 
Resti dell'automobile di Loper (dominio pubblico) Passarono quindi ai quartieri in cui vivevano e lavoravano gli afro-americani, aree che la stampa bianca locale chiamava Levee e Badlands. I rivoltosi bianchi vandalizzarono i saloni, i negozi e le altre attività di proprietà dei neri. Hanno sistematicamente dato alle fiamme le case dei residenti neri e hanno picchiato coloro che non erano ancora fuggiti dai quartieri, incluso un uomo anziano che soffriva di paralisi. Nel bel mezzo della notte, trascinarono fuori dalla sua casa il barbiere 56enne Scott Burton e lo linciarono; il suo corpo si mutilò mentre pendeva da un albero.
Le truppe della milizia statale hanno finalmente disperso la folla sabato mattina, ma la violenza è continuata. Quella sera, gli aggressori si trasferirono in un altro quartiere e linciarono William Donnegan, un calzolaio di 84 anni e un ricco residente nero di Springfield che era sposato con una donna bianca più giovane. Quattro bianchi sono morti in mezzo al caos, uccisi dalla milizia o colpiti da proiettili della folla. Un numero imprecisato di persone sono rimaste ferite. I calanchi furono lasciati in rovina, con circa 40 case rase al suolo. Secondo le descrizioni dettagliate della rivolta della storica Roberta Senechal, le autorità locali si sono dimostrate inefficaci nella migliore delle ipotesi, complicate nella peggiore.
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Come scrive Senechal in un riassunto della rivolta, Springfield "non sembrava una città sull'orlo della guerra razziale". L'economia era forte, i bianchi avevano effettivamente escluso i neri da lavori qualificati, e Springfield aveva un'Africa africana a crescita relativamente lenta - La comunità americana, con solo circa 2.500 residenti neri nel 1908, costituiva poco più del 5% della popolazione. Secondo la valutazione di Senechal, il presunto omicidio e stupro avevano forse alimentato paure bianche per il crimine nero, ma gli obiettivi della rivolta raccontano un'altra storia sulle motivazioni della mafia.
"La prima area interessata era il quartiere degli affari nero", scrive Senechal. "I due neri uccisi erano uomini d'affari benestanti e di successo che possedevano le loro case ... Anche se ciò che ha scatenato la rivolta potrebbe essere stato la rabbia per il crimine nero, i bianchi hanno chiaramente espresso risentimento per qualsiasi presenza nera nella città. Hanno anche chiaramente risentito per il piccolo numero di neri di successo in mezzo a loro ”.
Copertura da parte del McHenry Plaindealer il 20 agosto 1908. (Dominio pubblico) All'indomani della sommossa, i due alberi linciati furono smontati dai cacciatori di souvenir che venivano da ogni parte per vedere le rovine fumanti. La stampa bianca locale ha contribuito a giustificare la violenza, con un editoriale che dichiarava: “Non era il fatto dell'odio dei bianchi verso i negri, ma della cattiva condotta dei negri, dell'inferiorità generale o della mancanza di fiducia nelle istituzioni libere che erano in colpa . ”Continuarono pestaggi isolati e attacchi incendiari. I bianchi che impiegavano neri ricevevano lettere minacciose anonime.
Due settimane dopo la rivolta, Mabel Hallam, la donna la cui storia ha scatenato lo spargimento di sangue, ha ritrattato le sue accuse di stupro e ha ammesso a una giuria di non essere mai stata attaccata da un uomo di colore. Le accuse contro George Richardson furono lasciate cadere e alcune voci circolarono su Hallam che inventava la storia per coprire una relazione con un amante bianco.
Joe James, nel frattempo, è stato minacciato da un'effigie nera di se stesso appeso vicino al tribunale prima che iniziasse il suo breve processo per omicidio. James, un cittadino fuori città che potrebbe essere stato solo un adolescente, è stato condannato a morte e giustiziato, nonostante poche prove lo collegassero al crimine.
In totale, 107 accuse sono state emesse ai rivoltosi che avevano distrutto e saccheggiato case e attività commerciali e hanno partecipato agli omicidi di Burton e Donnegan. Solo una persona è stata condannata per furto.
Se c'era del rivestimento d'argento, la notizia della rivolta si diffuse a livello nazionale e galvanizzò un gruppo di riformatori per incontrarsi a New York City per discutere di un "nuovo movimento di abolizione". Formarono ufficialmente la National Association for the Advancement of Colored People NAACP) sei mesi più tardi, per il compleanno di Lincoln. Il NAACP ha usato azioni legali, proteste e pubblicità per combattere per i diritti civili e il gruppo ha anche indagato su rivolte e linciaggi di razza. Come parte del suo attivismo anti-linciaggio, il gruppo ha appeso una bandiera che recita "A Man Was Lynched Ieri ”al di fuori dei suoi uffici di New York.
A Springfield, tuttavia, furono demolite la maggior parte delle tracce fisiche dei danni della rivolta, dimenticata intenzionalmente da un comune che non voleva affrontare la sua storia.
"Parte del nostro passato in questa città era eliminare tutte le vestigia di questo evento", afferma l'archeologo Floyd Mansberger. Nell'ambito degli sforzi di "rinnovamento urbano", gran parte delle Badlands è stata bonificata e costruita con complessi di edilizia pubblica. Oggi un l'ampliamento dell'ospedale e un'autostrada a quattro corsie attraversano parti dell'area. "È stato tutto igienizzato", ha dichiarato Mansbgerger.
Ma non tutto potrebbe essere cancellato.
"House B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Tavolo "House B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Una casa lasciata fumante all'indomani della rivolta (Sangamon Valley Collection, Lincoln Library) **********
Lo scavo, che è stato spinto da un progetto di costruzione multimilionario a rinnovare una linea ferroviaria a Springfield, ha catalizzato nuove discussioni a Springfield su come preservare la memoria della rivolta - e ha avviato una spinta per proteggere il sito appena scoperto come monumento nazionale.
La città di Springfield ha ricevuto una sovvenzione della Federal Railroad Administration per i miglioramenti ferroviari e, secondo i termini della sovvenzione, il principale appaltatore ha assunto la società di gestione delle risorse culturali di Mansberg, Fever River Research, per indagare se significativi resti archeologici potrebbero essere disturbati durante la costruzione. Mansberger afferma che la documentazione archivistica indicava che i confini dei progetti includevano la posizione delle case distrutte durante la rivolta, ma non aveva idea se quei resti fossero ancora intatti.
"Ecco, quelle fondamenta della casa erano state nascoste nell'autunno del 1908 e da allora non hanno mai avuto un vero impatto", afferma Mansberger. “La conservazione è stata abbastanza notevole. Furono seppelliti da un piede a due piedi di detriti post 1920, solo macerie, poi fu più o meno un parcheggio. "
Nel 2014 il team di Mansberger ha scavato dei pozzi di prova all'interno delle fondamenta di mattoni di ogni casa. Hanno trovato cenere e detriti di fuoco mescolati a frammenti di mobili come un tavolo di legno e un bagno in ceramica. Hanno scoperto oggetti per la casa come tazze, piattini, ciotole, piatti e piatti che non erano stati saccheggiati durante l'incendio. Hanno anche scavato oggetti personali anneriti dal fumo come frammenti di un busk di metallo da un corsetto, uno strumento per cuticole, una bottiglia di smalto per unghie e una croce fatta a mano da un rosario scolpito nell'osso.
"Sono le piccole e sottili cose che ti colpiscono alla testa e dicono, ehi, queste sono persone che stanno solo cercando di vivere ed esistere", afferma Mansberger delle scoperte nelle Badlands. Il quartiere aveva una cattiva reputazione a causa della sua povertà e degli alloggi in rovina, ma anche Senechal scrive, perché "le autorità cittadine, ansiose di tenere le attività del vizio lontano dalle aree bianche, avevano permesso a saloni economici, case di prostituzione e tane di gioco d'azzardo di diffondersi dal centro. "
Immagine storica "House A" (Fever River Research, Springfield, Illinois) Le prove archeologiche scoperte dalla squadra di Mansberger soddisfano i criteri per il registro nazionale dei luoghi storici degli Stati Uniti, che richiedono modifiche al progetto che minimizzerebbero il danno al sito archeologico. Diverse parti, tra cui il capitolo NAACP locale e il Museo di storia afroamericana di Springfield e dell'Illinois centrale, sono state consultate in merito al processo.
Questo autunno, le agenzie che hanno supervisionato il progetto hanno raggiunto un accordo: i nuovi binari del treno saranno spostati di circa 20 piedi per lasciare una delle case protette nel terreno, mentre le altre quattro case saranno scavate e ripristinate. Il team di Mansberger ha ricevuto il via libera per completare lo scavo e ha in programma di farlo a partire da questa primavera.
Croce scoperta sul sito di "House D" (Fever River Research, Springfield, Illinois) Lo scavo potrebbe offrire maggiori informazioni sui singoli occupanti delle case. I documenti d'archivio indicano che quella delle case, per esempio, fu occupata nell'agosto del 1908 da Will Smith, l'anziano paralizzato che fu gravemente picchiato.
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È improbabile che emergano importanti rivelazioni su ciò che è accaduto durante quei tragici giorni del 1908 durante lo scavo. Ma offrirà una finestra su come era il quartiere in quel momento. "Ci dà solo un'idea di come stavano le cose", afferma Mansberger. "Ti consente di toccare e interagire con le persone che hanno vissuto quell'evento."
Tracce tangibili dell'evento presentano anche nuove possibilità per la rivolta da ricordare a Springfield.
"Non si è parlato molto della rivolta in corso per quasi 80 anni poiché era un punto oscuro della storia di Springfield", afferma Kathryn Harris, membro del consiglio di amministrazione del Museo di storia afroamericana di Springfield e dell'Illinois centrale. Negli anni '90 è stato realizzato un documentario e diverse mostre ed eventi hanno commemorato il 100 ° anniversario dell'evento nel 2008. Sono stati installati nuovi marcatori lungo il percorso di distruzione in città in occasione della 110 ° commemorazione di quest'anno. Ma molti in Illinois non sono stati educati formalmente sulla rivolta.
"Non è stato insegnato nelle scuole - non lo è ancora", afferma Leroy Jordan, che è stato il primo uomo afroamericano a diventare insegnante nelle scuole pubbliche di Springfield nel 1965. "Prendo la posizione che ogni bambino che frequenta la scuola pubblica o qualsiasi scuola in città dovrebbe sapere che ciò è accaduto per assicurarsi che non ripetiamo più quella roba. "
La Giordania fa parte della Faith Coalition for the Common Good, uno dei gruppi consultati sulla conservazione del sito archeologico. Voleva che l'intera fila di case fosse lasciata intatta nel terreno, ma alla luce del nuovo accordo di conservazione, spera che l'unica casa rimasta sia almeno accessibile ai visitatori. "Ci piace l'idea di avere un'area di osservazione in cui gli studenti possano guardare in basso e vedere i resti", afferma Jordan.
Secondo lo State Journal-Register, il NAACP ha presentato al consiglio comunale un video che illustra un concetto per un memoriale sul sito che correrebbe lungo i binari del treno. Il memoriale proposto sarebbe caratterizzato da un giardino della memoria, una scultura in bronzo che ricorda un albero linciaggio e una scultura in metallo lunga 300 piedi con una "ferita" al centro.
Alcuni leader, tra cui il senatore americano Tammy Duckworth, un democratico dell'Illinois, hanno chiesto che il sito sia riconosciuto come monumento nazionale.
"Se vogliamo veramente imparare dalle lezioni del passato per combattere i pregiudizi oggi e domani, dobbiamo riconoscere questa storia e preservarla per le generazioni future", ha scritto Duckworth in un recente editoriale nel registro ufficiale dello Stato . Ha anche invitato il presidente Trump a designare il sito come monumento nazionale per testimoniare la violenza che ha avuto luogo lì.
"La mia speranza è che coloro che vedono questi riconoscimenti pubblici imparino, se non lo conoscono già, la storia di questo orribile evento, lo apprezzino e promettano di non far accadere mai più un evento simile a Springfield, nell'Illinois, o nella nostra nazione ", afferma Harris.
