Circa un mese prima della sua morte, Alexander Imich, l'uomo più anziano del mondo, chiese a un amico: "Quanto può durare?"
Il 111enne - nato in Polonia l'anno in cui i fratelli Wright presero il volo per la prima volta e sopravvisse a un periodo di gulag sovietico prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1951 - fu informato in aprile che era appena diventato il più vecchio uomo vivente conosciuto al mondo . In un'intervista nel suo appartamento a New York City, Imich ha detto al New York Times : "Non avrei mai pensato di essere così vecchio", anche se ha aggiunto ironicamente che "non è come se fosse il premio Nobel".
Imich detenne il titolo solo per circa un mese e mezzo, tuttavia. Morì a giugno, lasciando in eredità la posizione a Sakari Momoi, un 111enne in Giappone che nacque appena un giorno dopo Imich, il 5 febbraio 1903. Dopo la morte di Imich, probabilmente non ci volle molto perché le notizie arrivassero Momoi.
"Oh sì, la gente sa se sono i prossimi in linea", afferma L. Stephen Coles, docente presso il Dipartimento di Chimica e Biochimica dell'Università della California, Los Angeles, e co-fondatore del Gerontology Research Group. Tutti vogliono entrare nella storia, dice.
Dal 1990, il Gerontology Research Group ha assunto il ruolo di detentori del record per i supercentenari del mondo o per le persone con più di 110 anni. Precedentemente, gruppi di ricerca, singoli paesi e hobbisti privati hanno seguito i supercentenari per motivi di studio o di censimento o semplicemente per interesse personale . Ma tali informazioni non sono state raccolte in un database centrale standardizzato ed erano in gran parte chiuse alla visione pubblica. "Ho pensato, questo dovrebbe essere disponibile online, quindi tutti possono saperlo", dice Coles.
Per soddisfare questa esigenza, circa 15 anni fa Coles e i suoi colleghi hanno iniziato a pubblicare il loro database online. La maggior parte dell'attenzione cade su una lista in particolare, che chiamano "Tabella E." Ordinatamente ordinata in ordine cronologico, la Tabella E contiene tutti i supercentenari confermati e ancora in vita.
Oltre a saziare la curiosità e a fornire elenchi da record mondiali, il database del Gerontology Research Group offre anche informazioni scientifiche sul fenomeno della vita estremamente lunga. I volontari esperti dell'organizzazione conducono ampie interviste con le persone della lista, prelevando campioni di sangue per l'analisi del DNA da coloro che sono disposti. In definitiva, l'obiettivo del gruppo è quello di utilizzare tali dati per progettare farmaci che rallenteranno il processo di invecchiamento stesso, anche se tali progressi - se possibile - saranno probabilmente a distanza di anni.
Il team aggiorna regolarmente l'elenco e di solito si trova a poco più di 70 voci, la maggior parte delle quali donne. Misao Okawa, nato nel 1898, si trova attualmente in cima, a 116 anni. (La durata di vita più lunga mai confermata appartiene a Jeanne Calment, una donna francese deceduta nel 1997 all'età di 122 anni.)
Incertezza al top
Guadagnare un posto nella Tabella E richiede più di un semplice vivere per vedere 110, tuttavia. I supercentenari devono dimostrare di aver effettivamente raggiunto quel traguardo. Questo perché Coles e i suoi colleghi incontrano spesso affermazioni false. "Ci sono molti aspiranti", dice Coles. "Non è un cattivo intento necessariamente da parte delle persone anziane, ma delle loro famiglie che dicono cose come 'Oh, in realtà ha 117 anni.'"
Quando si tratta di falsificare l'età, Coles ha visto tutto. Recentemente ha ricevuto dall'India una richiesta di un individuo che si suppone sia 179, un'impresa che è quasi certamente fisicamente impossibile. L'inganno può essere più difficile da individuare, come ad esempio il tempo in cui un uomo in Turchia ha cercato di farsi passare per suo fratello defunto, che aveva dieci anni in più. E in un caso particolarmente impegnativo, il governo della Bolivia ha rilasciato documenti falsi a un uomo di 106 anni, affermando che era 112.
Questi problemi sono ben noti tra coloro che studiano i vecchi. "Il novantotto percento delle età ha affermato che oltre 115 sono falsi", afferma Thomas Perls, professore di medicina e geriatria al Boston Medical Center e direttore del New England Centenarian Study. Sulla base di un documento di ricerca pubblicato sull'argomento, Perls afferma che "Esistono in totale dieci diversi motivi principali per cui le persone fanno questo".
A volte, la motivazione per mentire è monetaria. Negli Stati Uniti, ad esempio, una manciata di persone ha gonfiato la propria età per dichiararsi veterani della guerra civile, dando loro accesso alle pensioni. Anche paesi e funzionari locali potrebbero vantare un surplus di centenari per diffondere un mito "Shangri-La" su una particolare città o regione nel tentativo di attrarre dollari turistici. La Cina e la Dominica sono famose per questo, dice Perls. Altri ancora potrebbero gonfiare la loro età per convalidare le credenze religiose e reclutare seguaci, come alcuni swami dall'India che affermano di avere più di 200 anni.
In altri casi, un governo o un gruppo potrebbe voler dimostrare che la loro è una "razza superiore", continua Perls. Negli anni '50, ad esempio, l'URSS affermava che i suoi cittadini godevano di "longevità senza rivali". Il governo sovietico insistette sul fatto che ciò era particolarmente vero per coloro che provengono dai Caucus - il luogo di nascita del dittatore Joseph Stalin - che si diceva vivessero regolarmente nei loro 140 e 150s.
Per garantire che le persone siano effettivamente anziane come dicono (o che le loro famiglie o governi dicono di essere), il Gruppo sottopone ciascun candidato a un processo che Coles chiama valutazione postulata. Secondo le regole, i candidati supercentenari devono presentare da due a tre documenti che dimostrano la loro età. Ciò include una sorta di documentazione che risale al loro anno di nascita originale, come un certificato di nascita, una testimonianza battesimale o una notazione in un libro. In secondo luogo, Coles richiede un documento di identità con foto corrente rilasciato da un'agenzia governativa imparziale. Infine, le donne sposate che hanno preso il nome del marito devono produrre un documento aggiuntivo che provi che il cambio di nome è avvenuto.
Per ogni supercentenario che il Gerontology Research Group conferma, probabilmente almeno un altro scivola attraverso le fessure. Alcune famiglie preferiscono semplicemente proteggere la loro privacy, quindi non raggiungono il gruppo. In altri casi, i ricercatori potrebbero non avere la capacità logistica di indagare su ogni indizio. Sebbene il gruppo includa circa 40 corrispondenti volontari in tutto il mondo che sono incaricati di rintracciare i supercentenari nel loro paese o regione, a volte le affermazioni si dimostrano impossibili da seguire. Ad esempio, Coles ha recentemente ricevuto un'e-mail da una persona di Austin in cui si afferma che due anni fa ha incontrato un uomo di 108 anni che indossava un buffo cappello in un Wal-Mart locale. "Nella sua e-mail, ha detto: 'Quell'uomo deve avere 110 anni adesso, quindi ecco l'indirizzo del Wal-Mart in modo che tu possa andare a trovarlo", dice Coles. "Siamo un'organizzazione volontaria: non possiamo rintracciare questo tipo di contatti".
In altri casi, gli individui che non effettuano il taglio sono veri e propri supercentenari, ma non sono in grado di fornire la documentazione per dimostrarlo. Mentre il Giappone ha tenuto scrupolosi record di nascita per più di un secolo (forse spiegando in parte perché quel paese ha così tanti supercentenari pro capite), altri paesi sono stati storicamente meno meticolosi in merito a tale compito. A causa di una generale mancanza di documenti scritti sulla nascita nelle nazioni africane, ad esempio, la tabella E non include nessuno di quel continente di grandi dimensioni. Allo stesso modo, la Cina ha certamente molti supercentenari, ma nessuno è confermato perché il governo cinese non ha monitorato le nascite prima dei primi del 1900. Allo stesso modo, l'India non ha conservato tali documenti fino al 1903 circa, quando gli inglesi iniziarono a rintracciare alcune nascite lì, specialmente dei figli maggiori nelle famiglie dei proprietari terrieri. Di conseguenza, Coles si aspetta che sempre più indiani si uniranno alla lista con il passare degli anni.
Per tutti questi motivi, Coles sospetta che il numero reale di supercentenari del mondo sia probabilmente circa il doppio di ciò che è contenuto nella Tabella E, probabilmente sospeso a circa 150. E ciò significa anche che quando i telegiornali riportano la morte di "la persona più anziana del mondo", potrebbero non essere sempre precisi.
Longevità ereditaria
Per ora, pochissimi arrivano a 110. "La probabilità di diventare un supercentenario è di circa uno su sette milioni", dice Coles, e vivere oltre quel traguardo è ancora più eccezionale. Le probabilità di una 110enne di vedere il suo 111 ° compleanno sono circa 50-50, il che significa che vivere a 113, 114 o 115 è come ottenere tre, quattro o cinque teste di fila in un lancio di monete.
Questo, ovviamente, porta alla domanda scottante: come fanno coloro che arrivano a 110 e oltre a gestire quell'impresa?
La risposta breve è che non lo sappiamo. I supercentenari provengono da diverse professioni e contesti sociali. Alcuni bevono e fumano, mentre altri si astengono dallo stile di vita festivo; alcuni sono religiosi, altri atei; alcuni hanno reti ricche di familiari e amici, altri sono praticamente soli. Mentre i centenari tendono a raggrupparsi in Sardegna, Italia e Okinawa, in Giappone, i supercentenari, d'altra parte, non hanno alcuna associazione significativa con una particolare area geografica.
"Ho intervistato più supercentenari di chiunque altro, cercando di scoprire cosa hanno in comune", afferma Coles. "La risposta è quasi nulla".
Ma, come confermano gli studi di Coles e Perls sui supercentenari, l'unica cosa che quasi tutti i supercentenari hanno in comune è che hanno una storia di parenti stretti di lunga durata. A differenza della longevità media, l'estrema longevità sembra dipendere in gran parte dai geni. "Invecchiare", dice Perls, "è un tratto incredibilmente eterogeneo".
Come spiega, cose come la dieta, l'esercizio fisico, lo stile di vita e l'assistenza sanitaria sembrano giocare un ruolo enorme nel fatto che qualcuno raggiunga i suoi anni '80, ma quando raggiungono i loro anni '90 e oltre, quei fattori diventano meno importanti. "Circa il 70% dell'invecchiamento medio è nelle tue mani con comportamenti legati alla salute", afferma Perls. "Ma se si superano i 100, le cose cambiano ed è più simile al 70% di comportamenti genetici e al 30%." Anche le donne hanno un vantaggio evidente in questo processo: le supercentenarie femminili superano i maschi di circa dieci a uno, anche se gli scienziati hanno non ho capito solo perché è così.
Bernice Mason, una donna di 105 anni che vive a Downey, in California, si adatta perfettamente a questo modello, sebbene il suo viaggio verso l'estrema longevità sia stato una sorpresa. "Non avevo idea che sarei stato in giro ora", dice. “Non credo di aver mai apprezzato l'idea, o di averci nemmeno pensato. Era un concetto sconosciuto nella nostra cerchia di amici. "
La madre di Mason visse comunque a 92 anni e uno dei nonni visse fino alla fine degli anni '90. Anche sua sorella maggiore, che ora ha 107 anni, sta ancora andando forte e ha recentemente convinto Mason a unirsi allo studio centenario del New England di Perls. "Non possiamo più vederci perché vive in Arizona e nessuno dei due è in grado di viaggiare", afferma Mason. "Ma parliamo al telefono abbastanza spesso."
Per quanto riguarda se arriverà sul tavolo E, Mason non ha idea. "È la volontà del Signore", dice.
