Karen Keskulla Uhlenbeck, professore emerito dell'Università del Texas ad Austin rinomata per i suoi rivoluzionari progressi nell'analisi geometrica e nella teoria del calibro, è la prima donna a vincere il prestigioso premio Abel della matematica.
Modellato sui premi Nobel e distribuito dall'Accademia norvegese della scienza e delle lettere, il premio Abel viene assegnato ogni anno a matematici i cui contributi sul campo sono di "straordinaria profondità e influenza". Il premio comporta un premio in denaro di sei milioni di corone norvegesi o circa $ 700.000.
Come riporta Kenneth Chang per il New York Times, Uhlenbeck, onorata per "l'impatto fondamentale del suo lavoro sull'analisi, la geometria e la fisica matematica", è la prima donna premio nella storia di 16 anni di Abel. Dall'inizio del premio nel 2003, sono stati distribuiti 20 premi, di cui sei a matematici che sono stati riconosciuti congiuntamente.
Una delle scoperte più significative di Uhlenbeck ruota attorno a un argomento apparentemente banale: bolle di sapone. In spazi curvi di dimensioni superiori, Davide Castelvecchi scrive per Nature News, queste sfere luccicanti fungono da esempi chiave di "superfici minime", costringendosi a forme che minimizzano l'energia occupando il minor spazio possibile.
Abbattendo questa complessa teoria in parole povere, il matematico Arne B. Sletsjøe spiega che il volume d'aria fisso all'interno di una bolla fa sì che il film di sapone minimizzi la tensione superficiale tirandolo nella forma della superficie minima che racchiude un volume fisso, in altre parole, spiega in una dichiarazione del Premio Abel, una sfera perfetta.
Secondo Pallab Ghosh della BBC News, il lavoro di Uhlenbeck sulla manipolazione matematica delle bolle di sapone ha avuto implicazioni per gli scienziati che studiano il comportamento di fenomeni fisici come i campi elettrici. Come aggiunge Erica Klarreich di Quanta Magazine, la ricerca - condotta alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80 in collaborazione con il collega Jonathan Sacks - è stata anche essenziale per la nascita di una nuova branca della matematica nota come "analisi geometrica". Un premio Abel comunicato stampa definisce l'area di studio relativamente nascente come un "campo della matematica in cui le tecniche di analisi e le equazioni differenziali sono intrecciate con lo studio dei problemi geometrici e topologici".
Uhlenbeck è la prima donna premiata nella storia di 16 anni del Premio Abel (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard di Bloomberg osserva inoltre che il vincitore di recente coniato di Abel ha aiutato i fisici teorici a modellare meglio i concetti della teoria delle stringhe della fisica delle particelle e della relatività generale. Il suo lavoro con la teoria del calibro, popolarmente considerato il "linguaggio matematico" del campo, "sostiene il lavoro più successivo in quest'area", ha scritto Simon Donaldson dell'Imperial College di Londra in un sondaggio sull'eredità di Uhlenbeck pubblicato all'inizio di questo mese.
Crescendo, Uhlenbeck non si è mai immaginata una matematica. Invece, ha spiegato in un saggio autobiografico del 1996, la giovane Karen Keskulla era più interessata a leggere tomi scientifici importanti. Dopo essersi iscritta a una matricola onora il corso di matematica presso l'Università del Michigan, tuttavia, ha cambiato la sua melodia e, nel 1968, ha conseguito un dottorato in matematica presso la Brandeis University.
Come una delle poche donne nel suo programma, Uhlenbeck ha subito un notevole respingimento da colleghi e professori di sesso maschile.
"Ci è stato detto che non potevamo fare matematica perché eravamo donne", ha scritto nel saggio del 1996. “[Ma] mi piaceva fare quello che non avrei dovuto fare. Era una sorta di legittima ribellione. "
A seguito di diversi periodi in gran parte scoraggianti nelle università di tutto il paese— Klarreich di Quanta sottolinea che l'allora marito di Uhlenbeck, il biofisico Olke C. Uhlenbeck, era impiegato dalle stesse istituzioni, lasciandola spesso nella posizione di sottostimata "moglie della facoltà" —Uhlenbeck alla fine è finita all'Università del Texas ad Austin, dove è rimasta fino al suo pensionamento nel 2014.
Vincere il premio Abel aggiunge un altro capitolo alla lunga storia di Uhlenbeck di frantumare il soffitto di vetro: come osserva Chang del New York Times, in precedenza ha vinto una MacArthur Fellowship e, nel 1990, è diventata solo la seconda donna a tenere un discorso in plenaria il congresso internazionale quadriennale dei matematici. Secondo un comunicato stampa di UT Austin, Uhlenbeck ha anche guidato diverse campagne di sensibilizzazione e tutoraggio volte a sostenere le donne in matematica.
Tuttavia, il collega della Royal Society Jim Al-Khalili conclude in una dichiarazione di Abel, "Il riconoscimento dei risultati di Uhlenbeck avrebbe dovuto essere molto maggiore, poiché il suo lavoro ha portato ad alcuni dei più importanti progressi della matematica negli ultimi 40 anni."
