Il piccolo e poco conosciuto Lago d'Orta - largo appena un miglio, si trova ad ovest di Maggiore - è una destinazione estiva europea assonnata, con le sue coste boscose disseminate di villaggi medievali con pareti in pietra. Ma nascosto all'estremità settentrionale del lago, sopra la città di Omegna e la sua grintosa zona industriale, è un tempio del moderno design internazionale: la fabbrica Alessi.
Nel 1921, un abile fabbro di nome Giovanni Alessi aprì qui un negozio, in una zona con una lunga storia di artigianato in legno e metallo di qualità. Durante gli anni '20 e '30, il laboratorio di famiglia ha prodotto oggetti tradizionali per la tavola e la casa - caffettiere, ciotole, vassoi, tenaglie - in rame, ottone e argento nickel.
Negli ultimi decenni, la società "lab" ha sposato queste tradizioni con idee lungimiranti, in collaborazione con centinaia di designer indipendenti internazionali. Anche l'osservatore più informale di articoli per la casa riconoscerà gli oggetti familiari del catalogo Alessi: una crema per caffè antica e classica; un cavatappi con una faccia ritagliata, di Alessandro Mendini; uno spremi limone spremiagrumi, di Philippe Starck; una coppia di giocosi agitatori di sale e pepe con piedi magnetizzati, di Stefano Giovannoni.
Alessi non impiega designer interni, preferendo che i suoi partner creativi abbiano una mente che rimanga "libera". Scion Alberto Alessi - nipote di Giovanni, è la terza generazione a far parte dell'azienda di famiglia - afferma che ciò è in linea con " una lunga catena "della tradizione del design industriale italiano. Ciò che l'azienda ha è un team di ingegneri tecnici interno, ognuno specializzato in un materiale particolare, che contribuisce a portare i progetti alla realtà fisica.
Nella calura dell'estate italiana, ho fatto un pellegrinaggio alla fabbrica per scoprire un po 'più di retroscena dallo stesso Alberto Alessi e dall'archivio storico della fabbrica e del museo degli archetipi di casalinghi. Un gigantesco modello della famosa teiera Bombé, progettato dal padre di Alberto, Carlo, nel 1945, segna la svolta dalla strada. Questo è l'unico posto dove è possibile visualizzare l'intera gamma dei prodotti dell'azienda, molti dei quali risiedono nelle collezioni permanenti al Museum of Modern Art di New York, al Centre Pompidou, al Victoria & Albert Museum, allo Smithsonian Institution e al Metropolitan Museum of Art — e acquistalo dall'intero catalogo attuale, esposto nell'enorme negozio della fabbrica.
"Il nostro lavoro è quello di essere un mediatore tra le migliori espressioni di creatività e design del prodotto e i sogni delle persone", mi dice Alberto durante una chat nel suo ufficio fresco e buio, i suoi lunghi tavoli ingombra di libri e documenti e prototipi inviati a lui da aspiranti progettisti. "Ecco perché uso il termine" fabbrica dei sogni "per parlare di ciò che facciamo." Quando Alberto venne nell'azienda nell'estate del 1970, si interessò al rapporto tra persone e oggetti e alla creazione di pezzi funzionali con un punto di vista, attraente in altri sensi più profondi della funzionalità.
Molti prodotti Alessi sono creazioni dei migliori designer americani. Il capriccioso bollitore da tè Alessi per fischietti per uccelli, progettato dall'architetto Michael Graves nel 1985, è l'oggetto più venduto dell'azienda di tutti i tempi. Ma quando Alessi si avvicinò per la prima volta a Graves nel 1979, era un noto architetto che non aveva mai fatto prima la progettazione del prodotto.
La società ha invitato alcuni illustri architetti a lavorare su un progetto di brainstorming chiamato "Tea and Coffee Piazza": esaminare i pezzi classici del servizio di caffè e tè - teiera, caffettiera, zuccheriera, vassoio e scrematrice - come una specie di piazza, con i pezzi come elementi architettonici. Di conseguenza, sono stati prodotti 11 servizi in argento in edizione limitata con il marchio Officina Alessi, ciascuno con il monogramma del designer. Il progetto ha guadagnato ad Alessi un nuovo rispetto nel mondo del design e due di quegli architetti - Graves e Aldo Rossi - sono state scoperte chiave di design per Alessi, creando poi iconici bollitori, macchine da caffè e molti altri oggetti.
I migliori designer della storia, mi dice Alberto, sono sempre stati architetti. Graves, ovviamente, è ora un'autorità di design per la casa con una linea per Target e innumerevoli prodotti per Alessi. Alberto spiega che il metodo di collaborazione esterna Alessi non è una novità, "è come le fabbriche di design italiane hanno lavorato per molti decenni", ma crede che sia un modo di lavorare che è andato perso nel mondo del design industriale di oggi.
"La porta dell'industria, purtroppo, ora è più chiusa di quanto non fosse", dice Alberto. “Cerchiamo ancora di essere una sorta di seminario di ricerca nel campo delle arti applicate, aperto a molte diverse influenze e collaborazioni. Ma siamo l'ultimo anello di una lunga catena. "
Frank Gehry è una delle tante figure chiave del design americano che hanno collaborato con Alessi. (Per gentile concessione di Alessi, design di Frank Gehry) 
Il capriccioso bollitore da tè Alessi per fischietti per uccelli, progettato dall'architetto Michael Graves nel 1985, è l'oggetto più venduto dell'azienda di tutti i tempi. (Per gentile concessione di Alessi, design di Michael Graves) 
Richard Meier è un altro americano che ha collaborato con Alessi. Nella foto è il suo disegno di una brocca di latte in argento. (Per gentile concessione di Alessi, design di Richard Meier) 
Lo studio Morphosis, uno studio di design americano, ha collaborato con Alessi. Nella foto è una brocca di latte. (Per gentile concessione di Alessi, design di Morphosis) 
Aldo Rossi ha contribuito a plasmare il design contemporaneo attraverso il suo lavoro per Alessi. La sua caffettiera conica era un marchio di design degli anni '80. (Per gentile concessione di Alessi, design di Aldo Rossi) Un mortaio con pestello disegnato da Giovanni Alessi Anghini. (Per gentile concessione di Alessi, design di Giovanni Alessi Anghini) 
Un modello gigante della famosa teiera Bombé, progettato da Alberto Alessi, segna il bivio dalla strada che porta alla fabbrica Alessi in Italia. (Per gentile concessione di Alessi, design di Bombé) Frank Gehry, Richard Meier e lo studio Morphosis sono tutti personaggi chiave del design americano che hanno collaborato con Alessi; naturalmente, i non americani come Aldo Rossi hanno anche plasmato il design contemporaneo attraverso il loro lavoro per Alessi (la caffettiera conica di Rossi era un marchio di design degli anni '80). Alessi conduce da quattro a cinque seminari all'anno con le scuole e ha recentemente concluso un progetto con la Cranbrook Academy of Art del Michigan. Cinque prodotti per la lavorazione dei metalli di giovani designer sono stati selezionati per la produzione nel prossimo anno. "Abbiamo scelto un cestino perforato, un vaso di fiori, un portafrutta, un supporto per torte e un porta banana." Fa una pausa, con aria interrogativa. "Ci sono stati molti studenti che hanno scelto di creare titolari di banane. Penso che il titolare della banana debba essere una cosa molto americana? ”
Sebbene non ci siano ancora titolari di banane nell'opera Alessi in mostra al Museo Alessi, sembra esserci praticamente tutto il resto. La curatrice Francesca Appiani e il team supervisionano tutti gli aspetti del museo, compresa la sua collezione di prototipi, prodotti retro-catalogati e rare opere grafiche che raccontano la storia dell'identità culturale di Alessi; Appiani organizza anche mostre, pubblicazioni e visite su appuntamento. La collezione è una sezione trasversale del design nel corso degli anni: una storia visiva vivace ed eclettica di come la società di design e i suoi collaboratori globali hanno immaginato la vita in casa. A testimonianza della sua continua influenza, Alessi ha pezzi in collezioni museali permanenti più di qualsiasi altra società di design.
L'assistente curatrice Stefania Ferrari mi mostra i prototipi di un cocktail shaker firmato degli anni '50 del maestro del design Carlo Mazzeri, uno dei primi collaboratori esterni dell'azienda. Lo shaker ha una forma piacevole e sinuosa, e l'ottone cromato gli dà un bel peso quando lo tengo in mano. Appiani mi racconta che la collaborazione con Mazzeri è avvenuta quasi per caso: all'epoca Mazzeri era sul posto per aiutare a espandere la fabbrica Alessi. Ma lo shaker che ha creato è diventato un'icona del design, oggi una base familiare di baristi in tutto il mondo.
Gli archivi e i musei aziendali sono qualcosa di un fenomeno italiano: importanti aziende italiane tra cui Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo e Peroni hanno tutte il loro, e c'è anche un'associazione per loro, chiamata Museimpresa. Ma Appiani mi dice che il Museo Alessi è il suo stesso animale anche all'interno della categoria, una "collezione tangibile per studenti di design e tossicodipendenti di design" che è aperta al pubblico su appuntamento. È anche un archivio vivente: i designer che lavorano con Alessi vengono spesso a sondare vari prodotti per affinare i materiali che vorrebbero utilizzare e decidere se una soluzione è possibile o meno.
"Avere un pezzo in mano, un oggetto: questo è di gran lunga il modo migliore per spiegare un concetto di design", afferma Appiani. “E poiché tutto è organizzato per tipologia, puoi vedere l'evoluzione di un prodotto nel tempo. È molto speciale. ”Quando sfoglio personalmente gli scaffali del museo, mi meraviglio della straordinaria diversità di oggetti progettati per l'azienda. Ma prendo atto anche di una sorta di esuberanza che li unisce: una visita alla collezione è una visione unica, simultanea su larga e piccola scala della storia e del design dell'azienda che sarebbe molto difficile ottenere altrimenti. In effetti, Alberto mi dice che il suo lavoro non è diverso da quello di un organizzatore di musica o di un curatore di gallerie: "Colleziono e coordino".
Quando mi alzo per partire alla fine della nostra visita, mi ferma. "Aspetta, voglio fare un test su di te", dice, frugando un attimo dietro la sua scrivania. “Tieni la tua mano.” Sulla punta del mio dito indice, posiziona una grande libellula di alluminio bianco in picchiata con le ali spiegate; è stato progettato in modo tale che tutto il peso poggi su un singolo punto. La libellula oscilla da una parte all'altra quando muovo la mano, ma si bilancia perfettamente sul mio dito.
"Funziona!" Esclama e ridacchia. "Un paio di giovani designer italiani lo hanno portato e volevo solo vedere se funzionava." Lo riposizioniamo sul suo piedistallo di legno, dove si deposita, elegantemente vacillante. C'è qualcosa di semplice e gioioso nella scultura che mi piace molto, e glielo dico.
“Ti piace?” Chiede, sorridendo. C'è una luce nei suoi occhi. "Anche a me piace." Più tardi, tramite e-mail, mi dice che la libellula entrerà nel catalogo Alessi l'anno prossimo.
