Se il freddo telaio metallico e le affilate pale del rotore dell'elicottero Bell Huey dello Smithsonian del 1966 evocano l'impersonalità e la meccanizzazione della guerra del Vietnam, l'umile tazza e il tubetto di dentifricio donati al National Museum of American History all'inizio di questa settimana mettono a fuoco il conflitto costo umano.
Il donatore di questi oggetti senza pretese ma toccanti è il rappresentante del Texas Sam Johnson, un colonnello dell'aeronautica decorato che ha trascorso sette dei suoi 29 anni di servizio detenuto come prigioniero di guerra nel brutale complesso di detenzione del Vietnam del Nord chiamato Hỏa Lò. La struttura è ora meglio ricordata come "Hanoi Hilton", ma Johnson afferma che lui e i suoi compagni prigionieri avevano un soprannome meno faceto per questo: Hell on Earth.
Per la durata del tempo del Col. Johnson a Hỏa Lò, la coppa e il tubo furono gli unici beni terreni che potesse rivendicare. Come ha detto a un gruppo di amici, familiari e giornalisti riuniti nella mostra del museo “Price of Freedom: Americans at War”, in cui l'elicottero Bell Huey è ben visibile, la coppa in particolare è diventata un caro simbolo di speranza nella sua continua lotta contro disperazione strisciante.
"La tazza di latta ha servito a molti scopi", ha detto il suo deputato di 88 anni (in programma quest'anno di ritirarsi) al suo pubblico, "ma soprattutto, è stato un modo per me e per i miei compagni prigionieri, in particolare Bob Shumaker, di comunicare. ”Shumaker, un ammiraglio della Marina che era stato rinchiuso in una cella adiacente a quella di Johnson, annuì consapevolmente dal suo posto tra gli illustri ospiti.
Da sinistra a destra: il direttore del National Museum of American History John Gray (con in mano il dentifricio di Johnson), il curatore della storia delle forze armate Jennifer Jones (con in mano la coppa di Johnson), il deputato Sam Johnson, il segretario alla Smithsonian Institution David Skorton. (NMAH) "Tenevamo le nostre tazze contro il muro", ha detto Johnson, "e sono serviti come amplificatori per ascoltare il codice del rubinetto". Il codice del rubinetto era un sistema di tocchi tipicamente Morse che permettevano ai prigionieri di comunicare intere frasi tra loro, una lettera minuziosamente trasmessa alla volta. Grazie alle coppe, Johnson ha detto, "i vietnamiti del nord non potevano sentirci battere".
La tazza sporca di Johnson, che ha portato clandestinamente fuori dalla prigione contro ordini diretti (insieme al tubetto di dentifricio) al suo rilascio, è chiaramente un oggetto che tiene vicino e caro al suo cuore. "Quella tazza di latta è stata un'ancora di salvezza per così tanti anni", ha detto, "e mi ricorda la fedeltà di Dio nel fornire amicizie che ti danno la forza di sopravvivere anche nei periodi più bui."
Le difficoltà di quei tempi bui sopravvivono per Johnson nell'altro oggetto che ha donato. "Il dentifricio", ha detto, "se puoi chiamarlo così, è un promemoria delle condizioni desolate in cui ci trovavamo, e la nostra determinazione a sopravvivere nonostante gli sforzi del Vietnam del Nord per trattarci come meno che umani." problema standard per i detenuti di Hỏa Lò; il loro contenuto era pieno di gusto e consistenza.
I membri di entrambi gli 11 americani sequestrati noti come "la banda di Alcatraz", Johnson e Shumaker sono stati sottoposti ad abusi inarrestabili da parte delle loro guardie. Quando finalmente i vietnamiti dissero a Johnson che era libero di andare, il suo primo pensiero fu che era solo un altro gioco mentale sadico in una lunga serie.
Il dentifricio non salato come quello di Johnson era uno dei pochi "servizi" forniti dallo staff del carcere del Vietnam del Nord. Il curatore Jennifer Jones afferma che un prigioniero ha modellato una croce dalla sua scatola di dentifricio e il rivestimento di alluminio di un pacchetto di sigarette. (NMAH) "Ci hanno mentito molte volte e per molti anni", ha detto. "Mi hanno schierato per una finta squadra di fuoco e hanno cercato di convincerci che eravamo dimenticati e soli." Incredibilmente, tuttavia, l'operazione di ritorno a casa era la realtà: Johnson, Shumaker e gli altri detenuti di Hỏa Lò furono liberati all'inizio del 1973. Johnson era stato un prigioniero per 2.494 giorni.
Johnson alla fine si ritirò dall'Aeronautica nel 1979, ma non svanì affatto dagli occhi del pubblico, né abbandonò il suo impegno per migliorare il suo paese. Piuttosto, ha iniziato una carriera congressuale decennale come rappresentante texano, e nel 1995 è entrato a far parte del Consiglio dei Reggenti di Smithsonian. Il giudice capo John Roberts, l'attuale cancelliere del consiglio di amministrazione, era presente alla cerimonia di donazione di Johnson.
"Quando io e mia moglie guardiamo il tuo libro di memorie", ha detto il deputato Smithsonian David Skorton al deputato, "comunemente ci diciamo l'un l'altro che se c'è una persona che incarna non solo la definizione ma lo spirito di servizio, sei tu".
Il curatore della storia delle forze armate Jennifer Jones spiega che il progetto claustrofobico della mostra POW del museo era del tutto intenzionale. "Quando cammini nello spazio", dice, "ha un soffitto molto basso, è molto buio ed è molto cupo. Lo abbiamo fatto apposta, perché ti dà un senso di spazio limitato. Abbiamo creato un'atmosfera attorno a quegli oggetti che spero ti dia un'idea di alcune delle cose con cui i prigionieri di guerra stavano trattando. "
Dopo 29 anni con l'Aeronautica degli Stati Uniti, Sam Johnson ha continuato a servire il suo paese al Congresso e come membro del Consiglio dei Reggenti di Smithsonian. (NMAH) Mentre la tazza e il tubetto di dentifricio del Col. Johnson non sono i primi artefatti di Hỏa Lò ad entrare nella collezione dello Smithsonian, Jones afferma che lo stesso Johnson fece la donazione e raccontò la sua storia, combinata con il suo status di membro della banda di Alcatraz e una duratura modello di servizio pubblico, rende questi ricordi particolarmente potenti testimoni della realtà della vita come prigioniero di guerra.
Jones è fiducioso che i contributi di Johnson consentiranno ai musauristi "di guardare l'esperienza di una persona e gli oggetti di una persona e di estenderla a una discussione più ampia". Vede la coppa e il tubo come simboli dell'enorme sacrificio di tutto il personale militare americano e delle loro famiglie ... sono pronti a fare per conto della loro nazione.
"Quello che sembra essere un oggetto insignificante, come una tazza", afferma Jones, "incarna davvero una massiccia storia di perseveranza e sacrificio personale. I nostri soldati, ognuno di loro, sono pronti a fare esattamente ciò che il Col. Johnson ha fatto in qualsiasi momento. Il loro servizio è molto più grande di indossare un'uniforme. "
Per Johnson, il titolo della mostra "Price of Freedom" non potrebbe essere più vero. L'emozione risuona nella sua voce quando ha concluso le sue osservazioni, il deputato ha ricordato le parole che un collega prigioniero aveva inciso in una delle mura di Hỏa Lò: "La libertà ha un gusto per coloro che combattono e quasi muoiono che i protetti non sapranno mai".
La mostra “Price of Freedom: Americans at War” è permanentemente esposta al National Museum of American History di Washington, DC
